Relief
La majeure partie de la Zambie fait partie du haut plateau de cette partie de l’Afrique (3 000 à 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer). Les principales caractéristiques du relief se trouvent là où les vallées fluviales et les fosses de rift, dont certaines sont remplies de lacs, dissèquent sa surface. Le lac Tanganyika se trouve à 600 mètres sous le plateau, et le plus grand rift, celui qui contient la rivière Luangwa, constitue un obstacle sérieux aux communications. Les plus hautes altitudes se trouvent à l’est, où le plateau de Nyika, à la frontière avec le Malawi, dépasse généralement 1 800 mètres, et s’élève à plus de 2 100 mètres dans les collines de Mafinga. La pente générale du plateau est orientée vers le sud-ouest, bien que le drainage du Zambèze tourne vers l’est jusqu’à l’océan Indien. Dans la majeure partie du pays, d’anciennes roches cristallines sont exposées, fruit de processus d’érosion prolongés. Dans l’ouest de la Zambie, elles sont recouvertes de dépôts sableux plus jeunes, vestiges d’un désert du Kalahari autrefois plus étendu. Dans le centre et l’est du pays, l’abaissement de la surface du plateau forme des dépressions marécageuses ou lacustres (dont le lac Bangweulu et le marais de Lukanga) ; dans les régions plus élevées, des crêtes et des collines isolées constituées de roches plus résistantes ponctuent des lignes d’horizon autrement lisses.
Les roches les plus anciennes du pays sont les volcaniques et les granites du bloc Bangweulu, dans le nord-est. Celles-ci ont 2,5 milliards d’années et plus et n’ont pas été affectées par les processus orogéniques depuis l’époque précambrienne (il y a environ 4 milliards à 540 millions d’années). Cette ancienne structure est en partie recouverte par d’anciennes roches sédimentaires, et ensemble, elles constituent le complexe du socle. Les roches sédimentaires du complexe de Katangan (environ 620 millions d’années) sont étendues dans les zones centrales, et la minéralisation de ces roches est la base de l’industrie minière de la Zambie. Des roches sédimentaires plus tardives du système Karoo (Karroo) ont rempli des fosses de rift dans la surface du plateau, dont certaines, comme dans les vallées de la Luangwa et du Zambèze moyen, ont été partiellement réexcavées. On trouve des filons de charbon dans les roches du Karoo, au nord du lac Kariba. Ces fossés structurels sont des caractéristiques anciennes. Des rifts plus jeunes au nord, faisant partie du système de rift est-africain, sont occupés par les lacs Mweru et Tanganyika. On trouve également des sédiments du Karoo et des sédiments plus anciens à l’ouest, enfouis sous les dépôts à prédominance sableuse du système du Kalahari.