Dans la nuit du 3 avril 1919, le président Woodrow Wilson commence à souffrir d’une violente toux. Son état s’est rapidement aggravé au point que son médecin personnel, Cary Grayson, a pensé que le président avait pu être empoisonné. Grayson décrira plus tard la longue nuit passée au chevet de Wilson comme « l’une des pires par lesquelles je sois passé. J’ai pu contrôler les spasmes de la toux mais son état semblait très grave. »
Le coupable n’était pas le poison, mais la même puissante souche de grippe surnommée « grippe espagnole » qui finira par tuer environ 20 millions de personnes dans le monde, dont plus de 600 000 aux États-Unis. La maladie de Wilson a été rendue encore pire par son timing – le président a été laissé alité au milieu des négociations les plus importantes de sa vie, la Conférence de paix de Paris pour mettre fin à la Première Guerre mondiale.
Avant la grippe, une impasse
Wilson est arrivé aux négociations de Paris armé de sa stratégie visionnaire des « 14 points » pour atteindre la paix mondiale. Elle comprenait des appels à des traités de paix ouverts et transparents, à la liberté et à l’autodétermination pour toutes les nations européennes, au désarmement et, surtout, à la création d’une « association générale des nations » – appelée plus tard la Société des Nations – pour prévenir activement toutes les guerres futures.
Mais certaines parties du plan d’après-guerre de Wilson ont été catégoriquement opposées par les autres principales puissances présentes à la Conférence de paix de Paris, à savoir la France et la Grande-Bretagne. Le premier ministre français, Georges Clemenceau, s’est ouvertement opposé à Wilson sur le niveau de punition économique à infliger aux Allemands. Clemenceau exigeait des milliards de réparations pour les pertes monumentales de vies et de biens français aux mains des Allemands, mais Wilson voulait épargner à l’Allemagne une telle humiliation et se concentrer plutôt sur la construction de la Société des Nations.
En avril, les négociations de Paris étaient dans l’impasse, et c’est précisément le moment où Wilson est tombé malade. Le président fut confiné à son lit pendant cinq jours, luttant contre une fièvre de 103 degrés et des toux tenaces, tandis que son médecin, Grayson, mentait à la presse en affirmant que ce n’était rien de plus qu’un mauvais rhume.
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Des troubles neurologiques post-grippe
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La grippe « espagnole » de 1918 était connue pour son agressivité envers le système respiratoire. L’infection était la pire chez les jeunes et les personnes en bonne santé, dont le système immunitaire pouvait réagir de manière excessive au virus et noyer les poumons de liquide, tuant les patients en quelques jours. Mais pour ceux qui ont survécu à l’assaut initial, certains ont également présenté des symptômes neurologiques.
Même après que leurs fièvres brûlantes se soient calmées, les victimes de la grippe ont décrit des « manifestations post-influenza », des délires et des visions psychotiques résultant des dommages causés au système nerveux, explique John Barry, auteur de The Great Influenza : The Story of the Deadliest Pandemic in History.
« L’étude la plus complète de la pandémie de 1918 a noté à quel point les troubles neurologiques étaient fréquents », dit Barry. » Ils arrivaient en deuxième position après les poumons. Cela incluait la psychose, qui était généralement temporaire. »
D’après de nombreuses sources, il semble que Wilson ait souffert d’effets similaires lors de sa lutte contre la grippe à la Conférence de paix de Paris.
« Il est devenu paranoïaque », dit Barry. « Wilson pensait que les Français avaient des espions tout autour de lui. Il était bizarrement obsédé par ses meubles et ses automobiles, et à peu près tout le monde autour de lui l’a remarqué. »
L’huissier en chef de Wilson, un dénommé Irwin Hoover, a écrit plus tard que « quelque chose de bizarre se passait dans l’esprit » et qu' »une chose est certaine : il n’a jamais été le même après cette petite période de maladie. »
Le premier ministre britannique, Lloyd George, vint rendre visite à Wilson pendant sa convalescence à l’Hôtel du Prince Murat et qualifia l’état de Wilson de « dépression nerveuse et spirituelle » au milieu des négociations passionnées de Paris.
Bien que des cas de « psychoses de la grippe » aient été signalés par des médecins dès l’épidémie de grippe russe de 1889, il n’existait aucun traitement pour cette affection, qui disparaissait généralement d’elle-même. Une hypothèse est que le trouble neurologique dont Wilson et d’autres personnes ont fait l’expérience a été causé par un gonflement du cerveau (encéphalite) associé à la grippe.
Wilson capitule à Paris
Georges Clemenceau, le président Woodrow Wilson et le Premier ministre britannique David Lloyd George lors de la Conférence de paix de Paris, le 28 juin 1919.
Mansell/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Lorsque Wilson fut finalement assez bien pour rejoindre la Conférence, il ne ressemblait guère à l’homme qui s’était battu avec tant d’acharnement pour ses principes. La grippe avait affaibli à la fois son corps et son esprit, et Wilson n’avait tout simplement pas la force ou la volonté de tenir bon.
« L’impact a été assez spectaculaire à mon avis », dit Barry. « Wilson avait été inflexible, insistant sur les ’14 points’, l’autodétermination et la ‘paix sans victoire’. Clemenceau l’avait même accusé d’être « pro-allemand ». Tout à coup, Wilson a cédé sur les 14 points, sauf sur la Société des Nations, et seulement parce que Clemenceau lui a jeté un os. »
Pour l’équipe de négociation de Wilson à Paris et ses partisans au pays, le traité de Versailles signé en juin 1919 était une trahison de tout ce que Wilson avait défendu, et préparait le terrain pour plus de conflits et de morts sur le sol européen.
William Bullitt, assistant au Département d’État et fidèle attaché de Wilson aux négociations de Paris, a immédiatement proposé sa démission.
« J’étais l’un des millions de personnes qui faisaient confiance avec assurance et implicitement à votre direction et qui croyaient que vous n’accepteriez rien de moins qu' »une paix permanente » fondée sur « une justice désintéressée et impartiale » », a écrit Bullitt. « Mais notre gouvernement a consenti maintenant à livrer les peuples souffrants du monde à de nouvelles oppressions, sujétions, démembrements – un nouveau siècle de guerre. »
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La plupart des » 14 points » de Wilson sont abandonnés
L’évaluation du jeune aide était tragiquement prémonitoire. Les historiens s’accordent à dire que l’une des principales causes de la montée du parti nazi d’Adolf Hitler est l’humiliation et le désespoir économique infligés au peuple allemand par le traité de Versailles. Au lieu de préserver le monde de futures guerres, le traité de Versailles a contribué à ouvrir la voie à la Seconde Guerre mondiale.
La maladie de Wilson a-t-elle joué un rôle important et perturbateur dans les négociations de paix de Paris ? Barry a déclaré que cela a certainement eu un impact.
« Vous ne pouvez pas absolument prouver qu’il n’aurait pas cédé sur tout de toute façon, mais si vous savez quelque chose sur Wilson, il n’y a rien dans son comportement qui suggère qu’il était un compromis sur des questions comme celle-là », dit Barry. « C’est plutôt le contraire. Il insistait pour que ce soit ‘sa façon ou l’autoroute’ sur à peu près tout. »
De retour aux États-Unis, les choses n’ont fait qu’empirer pour Wilson. D’abord, le Congrès a rejeté la participation américaine à la Société des Nations, dernier vestige des « 14 points », puis Wilson a subi une attaque débilitante dont il ne s’est jamais complètement remis.
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