Bien qu’il ne fasse aucun doute que l’attaque a eu lieu, et que certains voisins ont ignoré les appels à l’aide, la représentation de 38 témoins comme étant pleinement conscients et sans réaction était erronée. L’article a grossièrement exagéré le nombre de témoins et ce qu’ils ont perçu. Aucun n’a vu l’attaque dans son intégralité. Seuls quelques-uns en ont entrevu des parties, ou ont reconnu les appels à l’aide. Beaucoup ont cru entendre des amoureux ou des ivrognes se disputer. Il y a eu deux attaques, pas trois. Et après coup, deux personnes ont appelé la police. Une femme de 70 ans s’est aventurée dehors et a bercé la victime mourante dans ses bras jusqu’à leur arrivée. Mme Genovese est morte sur le chemin d’un hôpital.
Mais le récit de 38 témoins ignorant sans cœur une attaque meurtrière a été largement diffusé et a pris une vie propre, choquant la conscience nationale et déclenchant une avalanche d’études universitaires, d’enquêtes, de films, de livres, et même une production théâtrale et une comédie musicale. L’examen de conscience s’est poursuivi pendant des décennies, bien après que les erreurs initiales aient été démystifiées, évoluant vers plus de paraboles que de faits, mais continuant à renforcer les images d’Américains urbains trop insensibles ou craintifs pour appeler à l’aide, même avec une vie en jeu.
Les psychologues et les criminologues ont appelé la réticence des témoins à s’impliquer l' »effet spectateur », ou le « syndrome Kitty Genovese ». Des études ont discerné une « diffusion de la responsabilité », constatant que les personnes présentes dans une foule étaient moins susceptibles de se manifester pour aider une victime. Certaines communautés ont organisé des patrouilles de surveillance du voisinage. À New York, l’appel d’urgence à la police a été simplifié plus tard en 1964 – il s’agissait de composer le « O » pour l’opérateur, le commissariat ou le quartier général d’un arrondissement, puis le numéro central de la police. Le système unifié 911 n’a été établi qu’en 1968.
Monsieur Moseley semblait être un tueur en série improbable. Doux, intelligent, sans casier judiciaire, il avait 29 ans, était marié et père de deux enfants, possédait sa maison à South Ozone Park, dans le Queens, et exploitait des machines commerciales à Mount Vernon, dans l’État de New York.Plus tard, dans des aveux et des témoignages, il a déclaré avoir circulé tard dans la nuit à la recherche de victimes, et avoir tué trois femmes, en avoir violé huit et avoir commis 30 ou 40 cambriolages.
Il circulait depuis plus d’une heure le 13 mars 1964, quand, vers 3 h 15 du matin, il a rencontré Catherine Genovese, dite Kitty, gérante d’un bar à Hollis, dans le Queens, alors qu’elle rentrait chez elle après le travail. Il l’a suivie jusqu’au parking de la gare de Long Island Rail Road à Kew Gardens, près d’un immeuble faux-Tudor sur Austin Street, où elle partageait un appartement avec une autre femme.
Il l’a suivie à pied alors qu’elle se dirigeait vers son immeuble, se dirigeant vers son entrée résidentielle à l’arrière. Elle l’a vu arriver et, effrayée, a couru. Il l’a poursuivie, l’a rattrapée à l’extérieur d’une librairie sombre et, selon ses propres dires, l’a poignardée deux fois dans le dos avec un couteau de chasse.
La femme a été tuée par un homme qui l’a suivie à pied.