Vie précoce et éducation
Wordsworth est né dans le Lake District du nord de l’Angleterre, le deuxième de cinq enfants d’un gestionnaire de domaine modestement prospère. Il perdit sa mère à l’âge de 7 ans et son père à l’âge de 13 ans, à la suite de quoi les orphelins furent envoyés par des oncles protecteurs dans un lycée à Hawkshead, un village au cœur du Lake District. À Hawkshead, Wordsworth reçoit une excellente éducation en lettres classiques, en littérature et en mathématiques, mais le principal avantage qu’il y trouve est la possibilité de s’adonner aux plaisirs de l’enfance en vivant et en jouant au grand air. Le paysage naturel des lacs anglais pouvait aussi bien terrifier que nourrir, comme Wordsworth en témoignera plus tard dans le vers » I grew up fostered alike by beauty and by fear « , mais son aspect généralement bénin donnait au garçon en pleine croissance la confiance qu’il articulera dans l’un de ses premiers poèmes importants, » Lines Composed a Few Miles Above Tintern Abbey… « , à savoir » que la nature n’a jamais trahi le cœur qui l’a aimée « . »
Wordsworth s’installe en 1787 au St. John’s College, à Cambridge. Repoussé par les pressions concurrentielles qui s’y exercent, il choisit de faire son chemin au ralenti dans l’université, persuadé qu’il « n’était pas fait pour cette heure, ni pour cet endroit. » La chose la plus importante qu’il ait faite pendant ses années de collège a été de consacrer ses vacances d’été de 1790 à un long voyage à pied dans la France révolutionnaire. Là, il fut pris dans l’enthousiasme passionné qui suivit la chute de la Bastille, et devint un ardent sympathisant républicain. Après avoir obtenu son diplôme de Cambridge – un « pass » peu brillant – il retourne en 1791 en France, où il s’attache passionnément à une Française, Annette Vallon. Mais avant la naissance de leur enfant, en décembre 1792, Wordsworth doit retourner en Angleterre et y est coupé par le déclenchement de la guerre entre l’Angleterre et la France. Il ne verra sa fille Caroline qu’à l’âge de neuf ans.
Les trois ou quatre années qui suivent son retour en Angleterre sont les plus sombres de la vie de Wordsworth. Non préparé à une quelconque profession, sans racines, pratiquement sans le sou, amèrement hostile à l’opposition de son propre pays aux Français, il vit à Londres en compagnie de radicaux comme William Godwin et apprend à éprouver une profonde sympathie pour les mères abandonnées, les mendiants, les enfants, les vagabonds et les victimes des guerres d’Angleterre qui commencent à défiler dans les sombres poèmes qu’il commence à écrire à cette époque. Cette période sombre s’achève en 1795, lorsque le legs d’un ami rend possible les retrouvailles de Wordsworth avec sa sœur bien-aimée Dorothy – les deux ne devaient plus jamais vivre séparés – et leur déménagement en 1797 à Alfoxden House, près de Bristol.