William Clark Quantrill est né en 1837 dans l’Ohio, où il est élevé et enseigne à l’école. En 1858, il s’installe dans l’Utah où il exerce le métier de joueur. En 1859, il s’installe à Lawrence, au Kansas, où il enseigne à nouveau. Mais finalement, il est obligé de s’enfuir dans le Missouri pour éviter d’être poursuivi pour vol et meurtre.
Après le déclenchement de la guerre civile américaine, Quantrill a d’abord servi dans l’armée confédérée du Missouri, mais à la fin de 1861, il avait monté une bande de guérilla, peut-être en partie à cause de son aversion pour la discipline militaire. Les forces de l’Union déclarèrent que les raiders de Quantrill étaient des hors-la-loi ; les Confédérés en firent une troupe officielle en août 1862, donnant à Quantrill le rang de capitaine. Le 21 août 1863, sa troupe d’environ 450 hommes fait un raid sur Lawrence, au Kansas, tuant 183 hommes et garçons civils et brûlant la plupart des bâtiments de la ville.
Deux mois plus tard, revêtant des uniformes fédéraux, les raiders surprennent un détachement de soldats de l’Union à Baxter Springs, au Kansas, et assassinent environ 90 d’entre eux. Alors que la guerre civile touche à sa fin, les partisans de Quantrill se séparent en petites bandes pour poursuivre leurs activités criminelles. Le 10 mai 1865, Quantrill tombe dans une embuscade et est mortellement blessé par les forces de l’Union près de Taylorsville, dans le Kentucky ; il meurt de ses blessures le 6 juin à l’âge de 27 ans.