What It's Like Living in the Coldest Town on Earth

Il descend bien en dessous de zéro à Oymyakon, en Russie, longtemps connu comme le lieu habité le plus froid de la Terre. Si ce genre de climat est difficile à encaisser, une telle température est si froide que les gens ici consomment régulièrement de la viande congelée, gardent leur voiture en marche 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et doivent réchauffer le sol avec un feu de joie pendant plusieurs jours avant d’enterrer leurs morts.

Il est difficile de savoir pourquoi quelqu’un voudrait vivre dans un tel endroit, et encore plus difficile d’imaginer pourquoi quelqu’un voudrait le visiter. Mais le photographe Amos Chapple n’a pas pu résister.

« Je tire des photos de voyage destinées aux sections d’information des journaux et j’ai besoin d’un titre pour accrocher une histoire », a déclaré le Néo-Zélandais. « ‘L’endroit le plus froid de la Terre’ est assez irrésistible. »

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Il a parcouru plus de 10 000 miles pour atteindre ce village de 500 habitants niché dans un coin reculé de la Sibérie. L’endroit est si hostile que les avions ne peuvent pas atterrir pendant l’hiver, et il faut deux jours pour arriver en voiture de Yakutsk, la grande ville la plus proche (elle est à 576 miles). Chapple a passé plusieurs semaines à photographier à Oymyakon et à Yakutsk pendant le long et sombre mois de janvier en 2013 et 2014. Ses photos remarquables capturent le paysage froid et morne, ainsi que les résidents robustes qui bravent des conditions inimaginables.

Oymyakon se trouve à une latitude de 63,4608° N, 142,7858° E, à quelques centaines de kilomètres du cercle polaire. Il fait noir — complètement, totalement noir — jusqu’à 21 heures par jour pendant l’hiver, et la température moyenne est de -58. C’est doux comparé à un février de 1933, où Oymyakon a gagné son titre d’endroit le plus froid de la Terre lorsque le mercure a plongé à -90.

Ici, le froid arctique est simplement un fait de la vie, quelque chose à endurer. Les gens développent une variété d’astuces pour survivre. La plupart des gens utilisent des toilettes extérieures, car la plomberie intérieure a tendance à geler. Les voitures sont gardées dans des garages chauffés ou, si elles sont laissées à l’extérieur, on les laisse tourner en permanence. Les cultures ne poussent pas dans le sol gelé, de sorte que les gens ont un régime largement carnivore–la viande de renne, la chair crue râpée du poisson congelé, et les glaçons de sang de cheval avec des macaronis sont quelques délices locaux.

Chapple a eu du mal à parler avec les gens qu’il rencontrait, car beaucoup se précipitaient aussi vite que possible d’une oasis de chaleur à une autre. Ceux qui étaient prêts à discuter l’ont mis en garde contre l’alcoolisme rampant, en particulier pendant les mois de vacances.

La météo d’Oymyakon a joué l’enfer avec la caméra de Chapple. Il a fait face à des défis sans fin pendant le tournage. « Il y avait beaucoup à apprendre, il a fallu plusieurs jours pour comprendre certaines astuces pour pouvoir continuer à travailler », a-t-il déclaré. « Dès que je quittais l’hôtel le matin, la température de la caméra commençait à baisser. Une fois que les entrailles de la caméra gelaient, c’était fini pour la journée. »

Chapple se promenait avec sa veste à moitié ouverte, essayant de garder la caméra au chaud contre son corps et ne la sortant que lorsqu’il avait une prise de vue. Il devait également retenir sa respiration lorsqu’il prenait des clichés, car la vapeur qui s’échappait de sa bouche « tourbillonnait comme de la fumée de cigare » et ruinait les images.

Il a fait l’expérience directe de la réalité du froid glacial d’Oymyakon lorsqu’il a essayé de prendre un cliché d’ensemble de la ville. Il n’y avait pas de collines accessibles près du village, alors Chapple a grimpé sur un mât de radio au centre du village, se balançant à près de 50 pieds au-dessus du sol. Ne parvenant toujours pas à prendre son cliché, il s’est empressé de retirer ses gants extérieurs et de prendre la photo.

« J’ai ensuite pu tirer avec une certaine dextérité, mais lorsque je suis redescendu au sol, mon pouce avait gelé », a déclaré Chapple. « J’ai dû me précipiter vers ma maison d’hôtes avec ma main enfoncée dans mon pantalon. Pendant les deux semaines suivantes, la peau de ce pouce a pelé comme une sorte de terrible coup de soleil. »

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