Le vitiligo (prononcé vit-uh-LIE-go) est une affection médicale dans laquelle des plaques de peau perdent leur couleur. Cela se produit lorsque les mélanocytes, les cellules responsables de la fabrication du pigment de la peau, sont détruits. Le vitiligo peut affecter n’importe quelle partie du corps, et il peut survenir chez des personnes de tout âge, de toute ethnie ou de tout sexe.
Affectant environ 1% de la population, le vitiligo peut être une maladie émotionnellement et socialement dévastatrice. Ce qui est particulièrement frustrant pour beaucoup, c’est sa progression imprévisible, qui peut être lente ou rapide.
À ce jour, il n’existe aucun traitement curatif du vitiligo. Mais un nouvel espoir se profile à l’horizon, grâce à des recherches récentes qui améliorent notre compréhension des voies impliquées dans cette affection et des nouvelles façons potentielles de la traiter.
Le corps attaque les cellules responsables de la production du pigment de la peau
Le vitiligo est généralement considéré comme une maladie auto-immune, dans laquelle le système immunitaire d’une personne attaque par erreur son propre corps (dans ce cas, il attaque les mélanocytes). En outre, les mélanocytes des personnes atteintes de vitiligo semblent incapables de faire face au déséquilibre des antioxydants et des radicaux libres nocifs dans le corps, ce qui entraîne des dommages cellulaires et la mort.
Bien que la plupart des personnes atteintes de vitiligo soient autrement en bonne santé, il existe une association entre le vitiligo et les maladies thyroïdiennes (soit une sur- ou une sous-activité de la thyroïde). Moins fréquemment, il survient en même temps que d’autres maladies auto-immunes, comme le lupus ou le diabète de type 1.
La photothérapie et les traitements topiques peuvent aider
Il existe un certain nombre de traitements visant à redonner de la couleur à la peau dépigmentée. L’un des traitements les plus anciens et les plus efficaces est la photothérapie (luminothérapie) avec des rayons ultraviolets B (UVB). Pour ce traitement, la peau dépigmentée est exposée à la lumière UVB plusieurs fois par semaine, soit dans une clinique, soit à la maison.
La luminothérapie est souvent utilisée en combinaison avec des médicaments topiques qui sont appliqués sur la peau. Les traitements topiques comprennent les stéroïdes topiques, les inhibiteurs topiques de la calcineurine (comme le tacrolimus ou le pimecrolimus) ou les analogues topiques de la vitamine D (comme le calcipotriol et le tacalcitol). Le psoralène, un type de médicament autrefois utilisé en conjonction avec la photothérapie, est largement tombé en désuétude. Les médicaments topiques peuvent également être utilisés seuls, sans luminothérapie, bien que lorsque les deux traitements sont utilisés ensemble, les patients obtiennent généralement de meilleurs résultats.
Si les zones dépigmentées sont étendues, il est également possible d’utiliser des médicaments topiques pour blanchir la peau non affectée, la rapprochant ainsi de la couleur des zones dépigmentées.
Si les traitements médicaux sont inefficaces, un traitement chirurgical peut être une option pour certaines personnes. Des greffes de peau peuvent être prélevées sur une peau normalement pigmentée, généralement sur les fesses ou les hanches, et transférées sur les zones dépigmentées dans des parties plus visibles du corps.
De nouveaux traitements pour le vitiligo pourraient se profiler à l’horizon
Récemment, plusieurs études passionnantes ont examiné une classe de médicaments appelés inhibiteurs de JAK comme une nouvelle option de traitement possible. Les inhibiteurs JAK ciblent un type de voie de communication immunitaire qui n’a pas été ciblé auparavant dans le vitiligo. On pense que ces médicaments agissent en réduisant les niveaux de produits chimiques inflammatoires qui conduisent à la progression de la maladie, et en stimulant les mélanocytes à repousser.
Une étude, publiée dans JAMA, a examiné l’inhibiteur JAK tofacitinib ; une autre étude, publiée dans le Journal of the American Academy of Dermatology, a examiné l’inhibiteur JAK ruxolitinib. Toutes deux ont rapporté des résultats prometteurs pour la repigmentation chez les personnes atteintes de vitiligo lorsque l’inhibiteur de JAK était utilisé conjointement avec une photothérapie UVB.
Bien que ces premières études aient analysé de petits groupes de patients, plusieurs études à plus grande échelle sont en cours pour évaluer comment les inhibiteurs de JAK oraux et topiques peuvent améliorer le vitiligo. Les données préliminaires de ces essais de plus grande envergure montrent des résultats prometteurs pour la repigmentation, en particulier sur le visage. L’espoir est que ces résultats conduisent à terme à l’approbation par la FDA des inhibiteurs de JAK pour le traitement du vitiligo. Pour l’instant, parce qu’ils sont toujours considérés comme hors AMM par la FDA pour une utilisation dans le vitiligo, ces médicaments sont rarement couverts par les assurances pour le traitement du vitiligo, et peuvent donc être assez coûteux.
Le soutien psychosocial est un élément clé du traitement du vitiligo
Un diagnostic de vitiligo peut bouleverser la vie. Les patients peuvent lutter contre l’estime de soi ou la dépression, et ils doivent souvent faire face à la stigmatisation sociale, en raison de l’incompréhension de la contagiosité de la maladie. Par conséquent, les personnes atteintes de vitiligo bénéficient généralement d’un soutien psychosocial en plus du traitement médical.