Vanessa Williams et Miss America

À 20 ans, Williams a été approchée par des recruteurs du concours Miss Syracuse qui l’avaient vue se produire alors qu’elle était étudiante à l’université de Syracuse. Malgré leurs encouragements, Williams n’était pas intéressée par la participation au concours. Elle a ensuite changé d’avis lorsqu’elle a réalisé qu’elle pouvait gagner une bourse d’études. Bien qu’elle n’ait jamais participé à un concours de beauté auparavant, elle a remporté le titre de Miss Syracuse en avril 1983. Elle a ensuite été élue Miss New York en juillet 1983. Pendant les préliminaires du concours de Miss America, Williams a remporté les prix « Preliminary Swimsuit » et « Preliminary Talent » (avec une interprétation vocale de « Happy Days Are Here Again »). Elle a également été couronnée Miss America 1984 le 17 septembre 1983, devenant ainsi la première femme afro-américaine à remporter ce titre.

Pendant son règne en tant que Miss America, Williams a été critiquée dans certains lieux pour avoir gagné. Elle a déclaré plus tard qu' »il y avait beaucoup de gens qui ne voulaient pas que je représente les États-Unis et Miss America. Et pas seulement les Blancs. Il y avait beaucoup de gens qui avaient des problèmes … J’étais trop claire. Mes yeux étaient de la mauvaise couleur. Mes cheveux n’étaient pas de la bonne texture et j’étais critiquée pour ce que j’étais. » Elle a également été la cible de lettres de haine racistes persistantes et de menaces de mort (qu’elle a documentées dans ses mémoires, You Have No Idea). Trente ans plus tard, lorsque Nina Davuluri, Miss America 2014 (qui était également une ancienne Miss New York et Miss Syracuse), a été la cible d’une réaction raciste sur les médias sociaux, Mme Williams a évoqué les similitudes avec ses propres expériences, déclarant qu’elle « a écrit un livre sur tout ce que j’ai vécu, et j’ai passé beaucoup de temps à parler des menaces de mort, du FBI, des tireurs d’élite… C’était une situation plus grave encore…. c’était une situation plus grave et plus dangereuse il y a des années – le changement qui se produisait et le tumulte à cause de la couleur de ma peau. »

Williams commentera plus tard qu’elle était l’une des cinq candidates issues des minorités cette année-là, notant que la danseuse de ballet Deneen Graham « avait déjà eu une croix brûlée sur sa cour parce qu’elle était la première Miss Caroline du Nord noire… ». Elle a également souligné que « Suzette Charles était la première dauphine, et elle était biraciale. Mais quand la presse a commencé, quand je partais en tournée et que je faisais mes apparitions, et que les gens venaient me dire qu’ils n’avaient jamais pensé voir le jour où cela arriverait ; quand les gens voulaient me serrer la main, et que vous voyiez des larmes dans leurs yeux, et qu’ils disaient, je n’avais jamais pensé voir cela de toute ma vie – c’est à ce moment-là, vous savez, que c’était définitivement un honneur très spécial. »

DémissionEdit

En juillet 1984 (deux mois avant la fin de son règne), Williams a appris que des photos d’elle nue, prises avant son implication dans le pageant, seraient publiées sans son consentement dans un futur numéro de Penthouse. Williams pensait que les photos privées avaient été détruites ; elle a déclaré qu’elle n’avait jamais signé de décharge permettant la publication ou l’utilisation des photos dans un format public. En revanche, Hugh Hefner, l’éditeur de Playboy, a également eu l’occasion de publier ces photos mais a refusé en déclarant : « La seule victime dans tout cela a été la jeune femme elle-même, à qui on a retiré le droit de prendre cette décision. Si elle voulait faire ce genre de déclaration, ce serait son affaire, mais la déclaration n’a pas été faite par elle. »

Les photos en noir et blanc remontent à l’été 1982 (après sa première année à l’université de Syracuse) lorsqu’elle travaillait comme assistante et maquilleuse pour le photographe Tom Chiapel de Mount Kisco, dans l’État de New York. À l’époque, Williams a déclaré que Chiapel lui avait dit qu' »il avait un concept consistant à faire poser deux modèles nus pour des silhouettes, essentiellement pour faire différentes formes. La lumière serait derrière les modèles. J’étais réticent, mais comme il m’a assuré que je serais le seul à les voir et que je ne serais pas identifiable sur les photos, j’ai accepté. Il avait également obtenu l’accord d’un autre mannequin. » Dans une interview de 2012 avec NPR, Williams a discuté de ces événements en déclarant que sa mère:

Continuait à dire, « tu es comme ton père, tu fais trop confiance ». Et il y a une partie de moi qui, je donne aux gens le bénéfice du doute … c’est aussi être libre … c’était le mode dans lequel j’étais à ce moment précis, quand j’ai pris ces photos osées, parce que j’étais déjà à l’université, donc vous ne pouvez pas me dire ce que je dois faire. Je n’étais pas encore au lycée, alors ma mentalité était la suivante : je vis ma propre vie, je suis une jeune femme pleine d’entrain, je peux gérer ça, je peux tout gérer. Et à 19 ans, vous pensez que vous dirigez le monde, et que vous pouvez contrôler les choses. Et bien souvent, ce n’est pas le cas.

Après avoir appris que Penthouse allait publier ces photos, l’organisation Miss America a réagi en donnant 72 heures à Williams pour démissionner. Williams a déclaré plus tard que « le spectacle exacerbé et le cirque de tout cela était un peu fou. Les gens disaient ‘Battez-vous pour la couronne ! Battez-vous pour la couronne ! » et des gens qui scandaient ‘N’abandonnez pas ! Ne faites pas sécession ! » Williams a également noté plus tard que la situation a été particulièrement difficile pour sa mère Helen, qui a estimé qu’elle ne devrait pas démissionner, car Williams avait rempli ses « devoirs et excellé dans tout ce qu’on m’a demandé de faire, en plus de faire 50% de plus d’apparitions qui n’étaient pas prévues parce que j’étais la première Miss Amérique afro-américaine. » Helen était également contrariée que « le concours ne soit pas venu me soutenir, ils ont estimé que je devais démissionner. »

Williams, cependant, a décidé de démissionner, et a officiellement annoncé sa décision lors d’une conférence de presse tenue le 23 juillet 1984. Le titre est ensuite revenu à la première dauphine, Miss New Jersey Suzette Charles, qui a assuré les sept dernières semaines du règne de Williams. Le 7 septembre 1984, Williams a intenté un procès de 500 millions de dollars contre Chiapel et l’éditeur de Penthouse Bob Guccione ; elle a abandonné les poursuites un an plus tard en déclarant qu’elle voulait laisser le scandale derrière elle. En fin de compte, Penthouse a publié les photos non autorisées dans son numéro de septembre 1984, que le documentaire Miss America de PBS a décrit comme « le numéro le plus réussi que le magazine Penthouse ait jamais imprimé, rapportant à Guccione un bénéfice inattendu de 14 millions de dollars. »

.