La NASA a publié jeudi les résultats d’une étude capitale sur les jumeaux, qui a révélé que les voyages spatiaux ont des effets profonds sur le corps humain. Ces conclusions pourraient façonner la mission de la NASA vers Mars en 2020 – un voyage qui prendrait au moins trois ans aux astronautes.
L’astronaute Scott Kelly a été séparé de son frère jumeau astronaute Mark Kelly le 27 mars 2015. Scott Kelly a vécu dans la station spatiale internationale – tandis que son frère vivait sur Terre – et est revenu le 1er mars 2016. Trois ans plus tard, les résultats de l’étude, annoncés depuis le siège de la NASA à Houston, ont montré que les missions spatiales de longue durée sont susceptibles de provoquer des changements majeurs dans le métabolisme, la génétique et les performances cognitives des astronautes. Qui plus est, ces changements pourraient durer des mois après le retour des astronautes sur Terre, voire plus longtemps.
L’espace présente des contraintes uniques pour le corps humain. Avec des niveaux de gravité plus faibles, par exemple, les os et les muscles sont plus susceptibles de s’affaiblir car ils n’ont plus à supporter le poids du corps. Le vol spatial affecte également les yeux des astronautes, provoquant ce que l’on appelle désormais le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux, caractérisé par un gonflement de la tête du nerf optique, entre autres symptômes.
Les astronautes dans l’espace sont également exposés à des niveaux plus élevés de rayonnement sans que l’atmosphère terrestre ne soit là pour servir de filtre. Le Dr Christopher Mason, chercheur de l’étude et professeur associé de physiologie et de biophysique à la Weill Cornell School of Medicine, a déclaré à ABC News que les niveaux de rayonnement « sont environ huit fois plus élevés » sur Mars que sur Terre.
Jusqu’à cette étude, la majorité des recherches sur les astronautes n’avaient porté que sur des missions spatiales de six mois ou moins. Écrivant pour le Sydney Morning Herald en 2017, Scott Kelly a déclaré qu’à la fin de sa mission, il avait passé un total de 520 jours dans l’espace au cours de sa carrière, « plus que tout autre astronaute de la NASA ».
Lors d’une conférence de presse jeudi, Scott Kelly a déclaré qu’il était prêt à retourner dans l’espace à nouveau. « Mettez-moi dans l’entraîneur », a-t-il dit. « Je suis prêt. »
Les frères Kelly étant génétiquement identiques, les chercheurs ont pu contrôler les différences génétiques dans leur étude, de sorte que « les seuls changements que l’on verrait seraient dus aux changements environnementaux », a déclaré à ABC News l’auteur principal Brinda Rana, PhD, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’UC San Diego.
« L’étude a fourni un aperçu de la réponse du corps au vol spatial… a capturé une vue intégrée sur les changements moléculaires, comportementaux et physiologiques vécus par un homme d’âge moyen sur Terre sur une période de deux ans », a déclaré Rana dans un communiqué de presse.
À la fin de la mission, Scott Kelly présentait des signes clairs de dommages à l’ADN, de déshydratation et de déclin cognitif, ont constaté les chercheurs. Plusieurs de ses télomères – des tronçons d’ADN qui protègent nos données génétiques et ont été associés à la durée de vie d’une personne – étaient également plus courts.
« Cela peut représenter la façon dont le corps compense pour contrer certains des effets de l’espace », a déclaré Rana, notant que les dommages à l’ADN étaient dus aux radiations auxquelles Scott Kelly a été exposé dans l’espace.
Plusieurs mois après son retour sur Terre, Scott Kelly a continué à présenter ces effets de l’espace sur son corps. Bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure ces effets sont permanents – ou même s’ils sont totalement liés à son séjour dans l’espace – l’étude a incité la NASA à creuser davantage. Alors que l’organisation se prépare à la mission vers Mars, Rana a déclaré que « la NASA a étendu l’étude à un groupe plus important d’astronautes, et prévoit d’envoyer un autre groupe. »
Navjot Kaur Sobti est médecin en médecine interne au Dartmouth Hitchcock Medical Center/Dartmouth School of Medicine et membre de l’unité médicale d’ABC News.