La toxine, la tétanospasmine, également connue sous le nom de Clostrium tetani, peut également être introduite dans le corps par des brûlures, ou toute cassure de la peau (ongles, échardes, piqûres d’insectes et sites d’injection de médicaments) et se classe avec le botulisme d’origine alimentaire comme le plus puissant des poisons microbiens. La puissante toxine est produite lorsque la bactérie du tétanos se multiplie, causant potentiellement des dommages importants chez la personne infectée.
La toxine tétanique affecte l’interaction entre les nerfs qui contrôlent les muscles. Elle amplifie le signal chimique du nerf vers le muscle, ce qui entraîne une raideur et un resserrement des muscles dans une contraction « tétanique » ou « tonique » qui se traduit par des spasmes musculaires localisés ou généraux.
Les spasmes commencent souvent dans les muscles de la mâchoire ou du visage et peuvent s’étendre à la tête, aux bras, aux jambes et au dos, bloquant éventuellement la capacité à respirer. Parfois, les spasmes sont si forts que des fractures osseuses se produisent. D’autres symptômes peuvent inclure de la fièvre, des sueurs, des maux de tête, des difficultés à avaler, une pression artérielle élevée et un rythme cardiaque rapide. L’apparition des symptômes est généralement de 3 à 21 jours après l’infection.
Comment l’infection est prévenue avec un vaccin antitétanique
L’infection est prévenue par l’immunisation avec le vaccin antitétanique, les immunoglobulines antitétaniques ou l’administration d’immunoglobulines intraveineuses (IVIG), les immunoglobulines antitétaniques étant le traitement privilégié. La source de l’infection bactérienne est traitée par antibiotiques et drainage. La personne infectée doit rester sous sédation et la respiration artificielle doit être utilisée si nécessaire. Dans le cas d’une plaie importante où la personne a reçu moins de trois injections antitétaniques, on recommande à la fois l’immunisation et la globuline antitétanique pour arrêter la production de toxine.
Si vous êtes à jour de vos injections antitétaniques (un rappel est nécessaire tous les 10 ans après la primo-vaccination), il devrait y avoir des anticorps dans votre système qui combattront l’infection bactérienne. Mais, par précaution, une personne devrait recevoir un vaccin contre le tétanos après une profonde perforation ou d’autres blessures cutanées qui fourniraient un point d’entrée dans le corps pour la toxine mortelle.
Medicinenet.com rapporte que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) n’a observé que trois cas de tétanos néonatal aux États-Unis au cours des 15 dernières années. WebMD chiffre les cas de tétanos chez les adultes aux États-Unis à environ 50 par an depuis l’entrée en vigueur de lois strictes sur la vaccination dans les années 1970.
Les habitants d’autres pays n’ont pas cette chance. L’OMS affirme qu’il y a eu 11 000 cas de tétanos dans le monde en 2014, tant néonatals que non néonatals, ce qui représente une baisse significative par rapport à un total de 114 000 cas signalés en 1980.
À l’heure actuelle, environ 10 % des personnes atteintes du tétanos meurent de cette affection nerveuse qui n’est pas transmissible à d’autres personnes. Si le tétanos est détecté à un stade précoce, le traitement par anticorps et immunoglobulines offre un bon pronostic de guérison. Le taux de mortalité pour ceux qui souffrent de symptômes avancés est de 30 %. Des injections supplémentaires contre le tétanos doivent être administrées au patient dix ans après le traitement de l’infection. Bien que le nombre de cas soit très faible en Amérique, il y a eu des cas de résurgence de maladies qui n’étaient plus considérées comme significatives.