Note de la rédaction : L’essai suivant est un extrait du chapitre 4 du nouveau livre de Naomi Schaefer Riley, Be the Parent, Please : Stop Banning Seesaws and Start Banning Snapchat, publié le 8 janvier 2018 par Templeton Press. Il est utilisé ici avec autorisation.
Rena, mère de deux préadolescentes dans le New Jersey, a donné un téléphone portable à sa fille lorsqu’elle a commencé le collège. Elle faisait des activités extrascolaires qui rendaient les ramassages et les déposes plus compliqués, donc le téléphone semblait pratique. Sa fille peut envoyer des SMS et téléphoner, mais il n’y a pas de médias sociaux. À neuf ans, Rena prend le téléphone et le branche à côté de son propre lit pour qu’il n’y ait aucune chance que sa fille puisse l’utiliser la nuit. Les parents de ses amis n’ont pas la même politique, et Rena voit souvent le téléphone de sa fille bourdonner de messages entrants à minuit ou plus tard. Ce que cela signifie, ce n’est pas seulement que le contenu de leurs conversations n’est probablement pas surveillé. C’est que la conversation ne s’arrête jamais.
Lorsque les enfants ont leurs propres appareils, ils sont tentés d’être en contact en permanence et se sentent peut-être même obligés de l’être quand ils ne le veulent pas. Une enfant de dix ou onze ans qui n’a pas de téléphone peut simplement dire à ses amis qu’elle ne pourrait pas parler parce qu’elle doit utiliser l’ordinateur ou le téléphone familial pour communiquer. Elle peut même dire qu’elle ne peut pas être disponible après une certaine heure parce que sa mère lui confisque le téléphone. Mais une fois que vous avez un téléphone, il est difficile de l’ignorer. Comme dans le monde des adultes, ne pas répondre implique que vous ignorez quelqu’un ou quelque chose.
Mark Lerner, un psychologue clinicien basé à New York, dit qu’il pense que beaucoup des problèmes de santé mentale auxquels les jeunes sont confrontés aujourd’hui peuvent être attribués à la technologie. Il se souvient avoir été sur un bateau de pêche avec son fils. Il regardait son iPhone et a dit : « Oh mon Dieu. Robin Williams vient de se suicider ». Il y a un flux constant de ce type de nouvelles auquel nous ne pouvons tout simplement pas échapper parce que nous emportons nos téléphones partout. Selon Lerner, « ces mécanismes de distribution nous submergent d’informations ». Ils font des ravages chez les adultes, mais, comme le note Lerner, ils sont encore pires pour les enfants.
Une grande partie de notre travail de parents consiste à aider les enfants à garder les événements de leur vie en perspective. Bien sûr, nous avons de grandes célébrations de premier anniversaire et nous sommes ravis quand ils apprennent à marcher et à sortir des couches. Bien sûr, nous voulons célébrer leurs bons moments et compatir à leurs mauvais moments. Mais notre travail consiste souvent à dire – comme le faisait ma grand-mère – « Cela aussi passera ». Nous ne pouvons pas les laisser penser qu’ils sont prêts pour la vie parce qu’ils ont eu un A à leur test de mathématiques. Mais nous ne pouvons pas non plus les laisser penser que la vie est finie parce qu’un ami s’est mis en colère contre eux. Parce que nous avons vécu plus longtemps et que nous avons une certaine idée des événements qui sont importants et de ceux qui sont petits, nous pouvons leur transmettre ces informations importantes.
Mais il est difficile de distinguer, comme le réalisent de nombreux adultes, ce qui est important et ce qui ne l’est pas lorsque les informations arrivent par les téléphones. Les gens utilisent les textos plutôt que les courriels parce qu’ils apparaissent immédiatement sur un écran. Ils ont le sens de l’urgence – même lorsqu’ils disent simplement : « Hé, quoi de neuf ? »
Dans son livre Amusing Ourselves to Death, Neil Postman écrit que nous vivons dans un :
« monde peek-a-boo, où maintenant cet événement, maintenant cela, surgit en vue pendant un moment, puis disparaît à nouveau. C’est un monde sans grande cohérence ni sens, un monde qui ne nous demande pas, voire qui ne nous permet pas de faire quoi que ce soit ; un monde qui, comme le jeu de coucou de l’enfant, est entièrement autonome. Mais comme le jeu du peek-a-boo, il est aussi infiniment divertissant. »
Postman n’aurait probablement jamais pu imaginer les mondes peek-a-boo de nos flux Facebook, dans lesquels le décès d’une célébrité est répertorié juste après la naissance du bébé d’un cousin, où un article sur une fusillade dans une école d’un autre État apparaît après les photos du match de foot des enfants. Certaines de ces choses sont d’une grande importance, d’autres moins. Très peu d’entre elles nous touchent directement. Mais lorsqu’elles arrivent par le biais d’un téléphone, elles semblent toutes pressantes. Et beaucoup d’entre elles semblent exiger une réponse immédiate.
Il n’est pas exagéré de dire que donner un téléphone portable à vos enfants, c’est leur donner les clés du royaume. Il existe tout un monde auquel ils peuvent désormais accéder à votre insu. Ce monde, qui ne cessera de biper votre enfant, le changera à jamais.
Donner un téléphone cellulaire à ses enfants peut procurer une certaine tranquillité d’esprit aux parents, mais il les rend aussi plus anxieux. Cela a des effets profondément nocifs de manière très évidente. Dans son livre The Collapse of Parenting, le psychiatre Leonard Sax décrit comment des parents sont venus le voir en se plaignant que leurs enfants n’étaient pas capables de se concentrer à l’école. Ces mères et ces pères avaient supposé que c’était à cause du TDAH ou d’un autre trouble médical et attendaient qu’il leur prescrive des médicaments. En creusant un peu, Sax a découvert que les enfants envoyaient des SMS à leurs amis jusque tard dans la nuit, à l’insu de leurs parents, ce qui les privait de précieuses heures de sommeil. Ces enfants se sentaient obligés de rester connectés aussi longtemps que possible parce qu’ils ne voulaient pas être les derniers à savoir ce qui se passait.
Les enfants veulent être dans la boucle même si ce qui se passe est totalement sans importance. Dans un essai qu’il a écrit pour Acculturated, Mark Bauerlein explique comment les adolescents peuvent aujourd’hui s’entourer entièrement de médias qui les mettent en scène. Ils peuvent passer de l’envoi de SMS et de l’utilisation des médias sociaux au visionnage de programmes télévisés qui tournent entièrement autour d’eux. Non seulement cela encourage un niveau de narcissisme inconnu des générations précédentes, mais cela rend très difficile pour eux de garder les drames de leur vie en toute sorte de perspective.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont trouvé des niveaux plus élevés de narcissisme chez les jeunes d’aujourd’hui. Les recherches de Jean Twenge ont révélé que les scores de l’inventaire de la personnalité narcissique (NPI) ont augmenté d’environ 30 % chez les étudiants universitaires entre les années 1980 et le début des années 2000. Elle a obtenu des résultats similaires pour les élèves du secondaire. Il n’y a pas que les parents hélicoptères qui félicitent les enfants pour chaque petite réalisation ou le mouvement d’estime de soi qui prend le contrôle des écoles et promet à chaque enfant qu’il est spécial. C’est aussi la technologie. Le plus évident, c’est le selfie. Comment pouvez-vous prendre des dizaines de photos de vous-même par jour et ne pas devenir plus égocentrique ?
Mais la technologie produit plus que du narcissisme individuel. Elle crée des œillères générationnelles. Toute personne qui se trouve en dehors de votre tranche d’âge immédiate n’est plus dans votre ligne de mire. On passe tellement de temps à suivre les drames des amis et des camarades de classe, et la technologie fait qu’on ne peut jamais l’éteindre.
En 2015, une équipe d’experts en développement de l’enfance a travaillé avec CNN pour étudier les publications sur les médias sociaux de deux cents jeunes de treize ans à travers le pays. Après avoir passé au peigne fin plus de 150 000 messages (de Twitter, Instagram, Facebook, etc.), les experts ont conclu que, comme l’a dit Anderson Cooper, avoir treize ans est comme une « compétition de popularité en temps réel, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ».
Peut-être que cela ne semble pas si différent de ce dont vous vous souvenez du collège, mais le documentaire qui en résulte, #Being13 : Inside the Secret World of Teens, semblera profondément troublant à toute personne de plus de trente ans. Tout d’abord, bien sûr, il y a la fréquence à laquelle les adolescents utilisent des appareils mobiles. Les garçons et les filles interrogés ont reconnu les consulter plus de cent fois par jour. Parfois deux cents.
Lorsque les producteurs de CNN ont demandé aux parents de retirer le téléphone de leurs enfants pendant quelques jours, ces derniers ont pété les plombs. Une mère a enregistré les cris et les larmes de sa fille. « Je préférerais ne pas manger pendant une semaine plutôt que de me faire confisquer mon téléphone », a déclaré Gia. « Quand on me retire mon téléphone, je me sens un peu nue », a dit Kyla. « C’est vrai que je me sens un peu vide sans mon téléphone. »
Alors que les experts étaient réticents à qualifier cela de « dépendance », du moins dans un sens médical, les parents ne l’étaient pas. Lors d’un entretien de groupe avec les mères et les pères de huit des adolescents, tous ont volontiers reconnu que leurs adolescents étaient dépendants. Un père a décrit comment son fils est devenu une personne complètement différente pendant des semaines – retirée et déprimée – lorsque son téléphone lui a été retiré.
Lorsqu’il s’agit de technologie, les parents doivent examiner non seulement comment ils veulent que leurs enfants se rapportent aux appareils ou quelle part de leur temps ils veulent que les enfants passent à envoyer des textos ou des courriels ou à jouer ou à surfer. Ils doivent décider de quelque chose de plus fondamental – comment leurs enfants vont interagir avec le reste du monde.
Il n’est pas exagéré de dire que donner un téléphone portable à vos enfants, c’est leur donner les clés du royaume. Il existe un monde entier auquel ils peuvent désormais accéder à votre insu. Ce monde, qui s’adressera constamment à votre enfant, le changera à jamais. Il peut changer la façon dont votre enfant perçoit les amitiés, la façon dont il interagit avec l’extérieur, la façon dont il vit le temps seul.
Lorsque nous remettons des téléphones et des tablettes à des enfants, nous sommes susceptibles de changer non seulement les informations auxquelles ils peuvent accéder, mais aussi leurs habitudes, leurs personnalités et leurs goûts. Et s’ils peuvent considérer leur vie en ligne comme un privilège – si ce n’est un droit – nous devrions aussi avoir l’honnêteté de la comprendre comme un fardeau. Au nom de notre propre commodité et de leur divertissement, nous renonçons à leur liberté et peut-être même à une partie de leur bonheur.
Naomi Schaefer Riley est senior fellow au Forum des femmes indépendantes et chroniqueuse au New York Post. Les points de vue et les opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la politique ou les points de vue officiels de l’Institut d’études familiales.
C’est la raison pour laquelle l’Institut d’études familiales a décidé de ne pas publier cet article.