Mais il existe des preuves pour soutenir la théorie du prédateur. Sur les Channel Islands de Californie, au large de Santa Barbara, les scientifiques ont constaté qu’une fois prises en compte les variations des précipitations et de la taille des îles, celles qui comptaient le plus grand nombre d’espèces de prédateurs présentaient la plus faible prévalence d’hantavirus, une méchante maladie transmise par les rongeurs qui tue 36 % des personnes qu’elle infecte. « Les prédateurs peuvent vraiment réguler les maladies infectieuses, et en fait nous protéger », a déclaré le Dr Buttke.
Il se trouve qu’après plus d’un siècle, les grands prédateurs tentent déjà de revenir d’eux-mêmes dans le Nord-Est. Ces dernières années, un certain nombre de loups sauvages ont été tués dans le Nord-Est, a déclaré Linda Rutledge, associée de recherche à Princeton. Il s’agissait probablement de migrants en provenance du Canada ou des environs des Grands Lacs supérieurs, et ils ont été confondus avec des coyotes. Et en 2011, un couguar a été renversé par une voiture et tué dans le Connecticut. L’animal avait voyagé depuis les Black Hills du Dakota du Sud, à quelque 2 000 miles de là.
Les loups ont besoin d’un espace ininterrompu, donc le Dr Levi pense que, même s’ils établissaient une population reproductrice, ils seraient limités à des zones reculées comme les Adirondacks. Mais les couguars sont une autre affaire. En théorie, ils pourraient vivre dans la banlieue de New York, comme ils le font autour de Los Angeles et d’autres villes occidentales. « Je pense que la meilleure chance de faire disparaître la maladie de Lyme serait une recolonisation par les cougars », m’a dit le Dr Levi.
La question est : les gens le permettront-ils ?
Au fil des ans, des dizaines de cougars se dirigeant vers l’est ont été tués dans le Midwest, y compris à Chicago même. Les grands félins sont effrayants ; il y a longtemps, ils mangeaient probablement couramment des personnes, a déclaré William Stolzenburg, auteur de » Heart of a Lion « , un livre sur ce cougar du Connecticut. Et lorsque des attaques se produisent aujourd’hui – comme le cas récent d’une mère du Colorado qui a arraché son fils de 5 ans aux mâchoires d’un couguar – elles font les gros titres. Mais moins de 30 personnes ont perdu la vie à la suite d’attaques de couguars au cours des 125 dernières années, a souligné M. Stolzenburg. « Ce ne sont que des animaux qui essaient de reconquérir la moitié du pays dont nous les avons chassés », a-t-il déclaré. « Nous devrions leur faire un peu de place. »
L’argument n’est pas seulement sentimental. Accueillir ces animaux pourrait améliorer la santé humaine et faire des économies. Une analyse récente menée par des scientifiques de l’université de Washington a conclu qu’en contrôlant la population de cerfs, les couguars des Black Hills, dans le Dakota du Sud, évitaient chaque année 1,1 million de dollars de dommages par collision. Si les cougars recolonisaient l’Est sur 30 ans, ont calculé les scientifiques, les collisions avec les cerfs pourraient diminuer de près d’un quart, ce qui permettrait d’éviter 21 000 blessures et 155 décès, et d’économiser 2,13 milliards de dollars.
À ma connaissance, personne n’a croqué les chiffres pour Lyme, mais le même principe s’applique. Combien de jours passés malades de la maladie de Lyme les cougars pourraient-ils prévenir ? Combien de souffrances ?
La relation entre la santé des écosystèmes et des humains s’étend au-delà de Lyme. Plus de 60 % des maladies infectieuses émergentes, dont Ebola, le SRAS, le virus Nipah et les hantavirus, trouvent leur origine chez les animaux. Les principales maladies mortelles de l’histoire – la variole, la rougeole et la peste – provenaient également des animaux. Pourtant, l’émergence de ces maladies zoonotiques semble s’être accélérée.