Le révolutionnaire français radical Jean-Paul Marat est mort, de façon célèbre, dans une baignoire. Il y trempait lorsque son assassin, Charlotte Corday, lui a plongé un couteau de cuisine dans la poitrine en 1793. Et il se trempait dans un bain à cause d’une maladie mystérieuse qui laissait sa peau intensément irritée et boursouflée. Le bain était son seul soulagement, et c’est dans le bain qu’il est mort.
Dans les siècles qui ont suivi, les gens ont spéculé sans fin sur les origines de son affection cutanée. Marat lui-même a blâmé le temps qu’il a passé à se cacher de ses ennemis politiques, dormant dans des caves dans des vêtements humides et sales. Les médecins ont spéculé sur des maladies aux noms toujours plus compliqués : syphilis, scrofules, gale, lèpre, candidose diabétique, eczéma atopique, dermatite séborrhéique, dermatite herpétiforme, pemphigoïde bulleuse et trouble prolifératif histiocytaire. Récemment, des généticiens ont décidé de se pencher sur la seule preuve physique qui subsiste : les journaux tachés de sang qu’il annotait au moment de son assassinat.
Une nouvelle étude utilise l’ADN des journaux pour identifier les agents pathogènes potentiels dans le sang de Marat. (Une préimpression de l’étude a été publiée sur bioRxiv le mois dernier, et elle n’a pas encore été examinée par des pairs). Les auteurs prennent soin de préciser que cette technique peut être utilisée pour réduire la liste des affections possibles, mais qu’elle ne peut offrir un diagnostic concluant. Sur la base de l’ADN, ils suggèrent que Marat a pu souffrir d’une infection fongique, surinfectée par la suite par des bactéries, ce qui a conduit à un état de démangeaison appelé dermatite séborrhéique.
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Cette idée d’utiliser la nouvelle technologie de séquençage de l’ADN pour enquêter sur de vieux mystères médicaux vient de Philippe Charlier, que le New York Times a surnommé » le plus célèbre limier judiciaire de France. » Charlier s’est fait un nom en analysant les restes présumés de personnes célèbres, dont Richard Cœur de Lion et Jeanne d’Arc. En 2010, Charlier et Carles Lalueza-Fox, paléogénéticien au CSIC-Université Pompeu Fabra, ont commencé à analyser l’ADN d’un mouchoir censé avoir été trempé dans le sang de Louis XVI lors de son exécution (il ne s’agit pas réellement de son sang, selon leur analyse ADN ultérieure). Lorsque Charlier a persuadé la Bibliothèque nationale de France, à Paris, d’autoriser un prélèvement médico-légal sur les journaux tachés de sang de Marat, il a repris contact avec Lalueza-Fox.
L’équipe a extrait l’ADN de l’écouvillon et l’a séquencé en utilisant la métagénomique. Cette technique consiste à découper tout le matériel génétique d’un échantillon en petits segments, qui sont ensuite séquencés et réassemblés en utilisant les génomes d’organismes connus comme carte. L’organisme qui intéressait le plus l’équipe au départ était l’humain : en d’autres termes, s’agissait-il bien du sang de Marat ? Ils ont trouvé un chromosome Y et une ascendance sud-française, ce qui correspond à ce que l’on sait de Marat, et ils n’avaient pas de raison particulière de douter de la provenance des journaux sanglants. Ils ont donc procédé à l’examen de l’ADN des microbes présents dans l’échantillon.
Ils n’ont pas trouvé de preuves génétiques d’agents pathogènes causant plusieurs maladies précédemment suggérées : syphilis, lèpre, scrofule, candidose diabétique ou gale. Ils les ont donc exclues.
Mais ils ont trouvé quelques agents pathogènes particulièrement remarquables. Premièrement, un champignon appelé Malassezia restricta qui est connu pour causer la dermatite séborrhéique, cette affection de la peau qui démange. Ensuite, une bactérie appelée Cutibacterium acnes – la souche spécifique ressemblait à celles qui causent aujourd’hui des infections des tissus mous et profonds. L’ADN de ces agents pathogènes particuliers semblait également avoir été endommagé au fil du temps, ce qui, dans le cadre de cette étude, était une bonne chose. Tout ADN provenant d’agents pathogènes ayant infecté Marat aurait plus de 200 ans. « Si nous pouvions identifier des morceaux d’ADN présentant ces dommages, nous serions plus sûrs qu’il s’agissait d’une espèce à l’époque », explique Lucy van Dorp, chercheuse postdoctorale à l’University College London et coauteur de l’étude. L’équipe a soumis l’article pour publication, et un documentaire télévisé sur les résultats est également en préparation.
« J’ai été charmé par cette étude », déclare Matthew Collins, qui étudie l’ADN ancien et les protéines à l’Université de Cambridge. Mais elle présente aussi les limites de toute étude qui utilise la métagénomique. Les courts segments d’ADN sont assemblés en utilisant, comme guide, les génomes de microbes déjà séquencés, et les scientifiques ont eu tendance à se concentrer sur les microbes à l’origine de maladies humaines. Les scientifiques avaient jusqu’à présent tendance à se concentrer sur les microbes à l’origine de maladies humaines. « Il existe peut-être des organismes intrigants qui vivent dans les archives du papier, mais nous ne les connaissons pas », explique M. Collins. Cela signifie que les courts segments d’ADN appartenant à un microbe de papier inconnu pourraient être attribués par erreur à un agent pathogène connu.
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Les résultats de la métagénomique ne peuvent pas non plus exclure une maladie entièrement auto-immune, comme la dermatite herpétiforme, qui résulte d’une sensibilité au gluten. Le propre ADN de Marat pourrait offrir quelques indices, mais malheureusement, dit van Dorp, une partie insuffisante de son génome a été séquencée pour l’analyser. En fin de compte, l’étude jette un peu de lumière sur la souffrance de Marat, mais n’offre pas de réponses concluantes. Et nous ne les trouverons peut-être jamais. Marat a été enterré comme un martyr, mais lorsque sa réputation a ensuite souffert de la Révolution française, ses restes ont été déplacés et leur emplacement exact perdu.
Pour autant, la fascination pour son état de peau a perduré. Après la mort de Marat, son ami Jacques-Louis David a peint son célèbre portrait La Mort de Marat en guise d’hommage et de propagande. Le tableau est largement diffusé et copié. Sa composition est frappante ; le visage de Marat est presque béatifique. Sans ce tableau, l’assassinat dans la baignoire n’aurait peut-être jamais été aussi emblématique et l’affection cutanée de Marat aussi discutée. « Aujourd’hui, nous sommes habitués à voir des photos de choses instantanément », déclare Clifford Conner, auteur de deux biographies de Marat. « C’était l’un des premiers flashs d’information internationaux qui comportait une illustration ». Cette image de Marat dans la baignoire est encore vive deux siècles plus tard.