Tout au long des trois premières décennies de leur indépendance, les États-Unis ont constamment connu des conflits avec les pirates de Barbarie. En effet, faire face à une crise d’otages ou mener une guerre contre Alger, le Maroc, Tripoli ou Tunis était monnaie courante de 1784 à 1815. Sur ces trente-deux années, vingt-cinq ont été marquées par un conflit sérieux avec les États barbaresques. La majorité des ouvrages sur les conflits de la Barbarie se concentrent sur les événements en Afrique du Nord : les expériences des captifs américains, les frustrations des diplomates, l’excitation des batailles et les actions courageuses des officiers de la marine et de l’armée. Ce manuscrit réoriente notre attention vers les États-Unis et révèle la grande importance des conflits de la Barbade. Ils ont puissamment façonné le développement culturel et politique des débuts de la république américaine et ont changé la façon dont les décideurs politiques, les rédacteurs de journaux et le public voyaient la place de leur pays dans le monde.
Dans les années 1780, les problèmes avec les pirates de la Barbarie ont contribué au mouvement visant à abolir les Articles de la Confédération et à créer la Constitution. De plus, la perception américaine des hommes nord-africains a changé entre les années 1780 et 1790 : d’adversaires féroces, ils sont devenus des repoussoirs efféminés. Au cours de la guerre de Tripoli de 1801-1805, les deux partis politiques (fédéralistes et démocrates-républicains) pensaient que l’enjeu était important pour eux – ils se battaient pour gagner la confiance du public dans leur vision de la protection des Américains contre la piraterie barbaresque. Lorsque la marine remportait des batailles, les rédacteurs de journaux fédéralistes et démocrates-républicains s’attribuaient le mérite de leur parti tout en dénigrant leurs rivaux comme étant antipatriotiques et non concernés par le bien public. De plus, bien qu’elle se soit déroulée à 5 000 miles de là, en Méditerranée, la guerre de Tripoli a été extrêmement populaire et a eu un impact culturel considérable. Après avoir négligé la guerre contre Tripoli, le président Thomas Jefferson a mal géré un autre conflit, avec Tunis. Il a utilisé de manière controversée des fonds fédéraux pour couvrir les frais de voyage et de subsistance de l’ambassadeur tunisien Sidi Soliman Mellimelli et a finalement été dépassé dans les négociations pour la paix et un nouveau traité. Une autre guerre en Méditerranée (contre Alger) s’est déroulée sous la présidence de James Madison, qui a tiré les leçons des erreurs de Jefferson et a accompli ce que les décideurs politiques s’efforçaient d’obtenir depuis les années 1780 : la soumission des pirates de Barbarie. En obtenant le soutien du Congrès dès le début et en envoyant une force écrasante en Méditerranée, Madison a obtenu une victoire rapide et décisive et a empêché les fédéralistes de soulever un défi viable à son leadership. Ce manuscrit se termine par un examen de la mémoire historique de la guerre de Tripolitaine, de la mission Mellimelli et de la guerre d’Algérie.
Pour avancer de nouveaux arguments, ce manuscrit examine une pléthore de sources primaires écrites par des Américains, des Nord-Africains et des Britanniques et s’appuie particulièrement sur les journaux trouvés via les bases de données en ligne Early American Newspapers Series I & II et Nineteenth-Century U.S. Newspapers. Les journaux révèlent de nouvelles voix et des informations passionnantes, car ils contiennent des éditoriaux, des lettres que l’on ne trouve pas dans les collections publiées, des publicités pour des événements culturels, des transcriptions de discours, des toasts portés lors d’événements publics, des poèmes et des annonces de campagne électorale. Dans l’ensemble, ce manuscrit révèle comment les conflits de l’Amérique avec les pirates de Barbarie à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle ont affecté le développement des partis politiques, les idées sur le genre et la race, et le nationalisme au sein des États-Unis.