L’Amérique a un grand favori parmi les médicaments tranquillisants connus sous le nom de benzodiazépines : Xanax.
Médicament destiné à traiter l’anxiété et souvent référencé dans la culture pop, le Xanax a représenté plus de la moitié des ordonnances de benzodiazépines rédigées aux États-Unis en 2013, selon des données obtenues par MedPage Today et le Journal Sentinel.
Sur les 94 millions d’ordonnances, environ 50 millions concernaient l’alprazolam, sa version générique, selon IMS Health, une société d’études du marché des médicaments. C’est une augmentation par rapport à environ 38 millions en 2006.
L’utilisation croissante du Xanax et de ses génériques a été presque parallèle à l’utilisation des opiacés, a déclaré Michael Jann, pharmacologue à l’Université du Nord du Texas.
Jann et ses collègues ont récemment publié un article sur la relation entre les opioïdes et les benzodiazépines, après que les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies aient averti que près d’un tiers des décès par surdose d’opioïdes en 2010 impliquaient également une benzodiazépine.
Le groupe de Jann a cité des preuves que le Xanax était une grande partie du problème. Le nombre de visites aux urgences américaines impliquant le Xanax a augmenté de 170% entre 2004 et 2008. Et en 2010, le Xanax a été impliqué dans plus de deux fois plus de visites que la benzodiazépine la plus courante suivante, le Klonopin (clonazépam) : environ 152 000 contre 73 000.
Jann a déclaré que la demande des patients est à l’origine de la poussée pour un médicament qui est depuis longtemps disponible en tant que générique. Les génériques bénéficient de peu de promotion par rapport aux médicaments de marque plus coûteux.
Le Xanax est arrivé sur le marché en 1981, les versions génériques étant apparues en 1993. Pharmacia et Upjohn (aujourd’hui Pfizer) a obtenu l’approbation de la FDA pour une formulation à libération prolongée, Xanax XR, en 2003, mais l’alprazolam ER générique a fait ses débuts seulement 6 ans plus tard, en 2006.
Lorsqu’un patient vient se plaindre d’anxiété, il est facile de rédiger une ordonnance de Xanax, a déclaré Jann. Comme les autres benzodiazépines, il est bon marché et il est perçu comme sûr.
Il agit également rapidement, ce qui peut être une raison pour laquelle les patients montrent une préférence pour lui, a déclaré Daniel Carlat, MD, un professeur clinique associé de psychiatrie à l’Université Tufts. Les antidépresseurs, qui sont la thérapie de première ligne recommandée pour le trouble anxieux généralisé, prennent 2 à 3 semaines pour faire effet.
« Xanax est vraiment un médicament éprouvé », a déclaré Carlat. « Lorsque les patients le prennent, ils ressentent son effet rapidement. »
Le fait qu’il agisse rapidement peut également pousser à sa consommation, a déclaré Jann. La demi-vie, c’est-à-dire le temps qu’il faut pour que la moitié du médicament soit éliminée du corps, du Xanax est d’environ 10 heures, beaucoup plus courte que la demi-vie de 60 heures des benzodiazépines à action plus longue comme le Klonopin.
« Un médicament avec une demi-vie plus courte s’élimine plus rapidement, donc les gens veulent continuer à le prendre », a déclaré Jann.
Et le médicament est une solution facile pour les médecins de soins primaires qui sont pressés par le temps, a déclaré Allen Frances, MD, professeur émérite et ancien président de la psychiatrie à l’Université Duke.
En effet, la majorité des ordonnances de benzodiazépines en 2013 ont été rédigées par des médecins de médecine familiale ou interne, totalisant quelque 44 millions d’ordonnances. C’est largement plus que les 13 millions rédigées par les psychiatres.
Frances a déclaré que si la FDA effectuait un examen approfondi du Xanax, il pourrait ne pas être aussi largement prescrit.
« Les effets du Xanax sont beaucoup plus subtils et dangereux », a-t-il déclaré. « En combinaison, il peut être mortel, et pour beaucoup de gens, il crée un problème de dépendance qui est pire que la condition originale. »
« Je pense que s’il y avait un examen minutieux de ses risques et de ses avantages, il serait retiré du marché », a-t-il ajouté, « ou il aurait au moins un usage beaucoup plus restreint. »
Dans un communiqué, Jennifer Kokell, porte-parole de Pfizer, a déclaré que Pfizer fabrique le Xanax et le Xanax XR à la fois comme médicament de marque et comme médicament générique, mais qu’elle ne fait pas activement la promotion de l’une ou l’autre version. Elle a ajouté que les versions génériques du médicament représentent maintenant plus de 99% des prescriptions d’alprazolam aux États-Unis.
« Lorsqu’il est prescrit et pris comme indiqué, Xanax a un profil de sécurité bien établi et constitue une option de traitement importante qui a bénéficié à des millions de patients », a-t-elle déclaré dans le communiqué. « Les cliniciens prescripteurs doivent connaître les avantages et les risques de l’utilisation de l’alprazolam, qui figurent dans la notice, et conseiller leurs patients de manière appropriée. »
L’analyse des données pour cette histoire a été faite par Elbert Chu de MedPage Today.
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