Francis Scott Key Fitzgerald est né le 24 septembre 1896 et porte le nom de son ancêtre Francis Scott Key, l’auteur de « The Star-Spangled Banner ». Fitzgerald a été élevé à St. Paul, dans le Minnesota. Bien qu’il soit un enfant intelligent, il ne réussit pas à l’école et est envoyé dans un pensionnat du New Jersey en 1911. Bien qu’il y soit un élève médiocre, il réussit à s’inscrire à Princeton en 1913. Les problèmes scolaires et l’apathie le tourmentent tout au long de son séjour à l’université, et il ne sera jamais diplômé, s’engageant plutôt dans l’armée en 1917, alors que la Première Guerre mondiale touche à sa fin.
Fitzgerald devient sous-lieutenant, et est stationné au Camp Sheridan, à Montgomery, en Alabama. Il y rencontra et tomba amoureux d’une beauté sauvage de dix-sept ans nommée Zelda Sayre. Zelda accepte finalement de l’épouser, mais son désir irrésistible de richesse, d’amusement et de loisirs la pousse à retarder leur mariage jusqu’à ce qu’il puisse prouver son succès. Avec la publication de This Side of Paradise en 1920, Fitzgerald est devenu une sensation littéraire, gagnant suffisamment d’argent et de renommée pour convaincre Zelda de l’épouser.
Plusieurs de ces événements du début de la vie de Fitzgerald apparaissent dans son roman le plus célèbre, The Great Gatsby, publié en 1925. Comme Fitzgerald, Nick Carraway est un jeune homme réfléchi du Minnesota, éduqué dans une école de la Ivy League (dans le cas de Nick, Yale), qui déménage à New York après la guerre. Également semblable à Fitzgerald, Jay Gatsby est un jeune homme sensible qui idolâtre la richesse et le luxe et qui tombe amoureux d’une belle jeune femme alors qu’il est stationné dans un camp militaire du Sud.
Devenu une célébrité, Fitzgerald tombe dans un style de vie sauvage et insouciant fait de fêtes et de décadence, tout en essayant désespérément de plaire à Zelda en écrivant pour gagner de l’argent. De même, Gatsby amasse une grande richesse à un âge relativement jeune, et se consacre à l’acquisition de biens et à l’organisation de fêtes qui, croit-il, lui permettront de gagner l’amour de Daisy.
Alors que la gaieté des Années folles se dissout dans la morosité de la Grande Dépression, cependant, Zelda souffre d’une dépression nerveuse et Fitzgerald lutte contre l’alcoolisme, ce qui entrave son écriture. Il publie Tender Is the Night en 1934 et vend des nouvelles au Saturday Evening Post pour financer son style de vie fastueux. En 1937, il part à Hollywood pour écrire des scénarios, et en 1940, alors qu’il travaille sur son roman L’Amour du dernier tycoon, il meurt d’une crise cardiaque à l’âge de quarante-quatre ans.
Fitzgerald est le plus célèbre chroniqueur de l’Amérique des années 1920, une époque qu’il surnomme « l’âge du jazz ». Écrit en 1925, The Great Gatsby est l’un des plus grands documents littéraires de cette période, au cours de laquelle l’économie américaine est montée en flèche, apportant des niveaux de prospérité sans précédent à la nation.
La prohibition, l’interdiction de la vente et de la consommation d’alcool mandatée par le dix-huitième amendement de la Constitution (1919), a rendu millionnaires les bootleggers, et une culture souterraine de la fête a vu le jour. Des fêtes privées tentaculaires parviennent à échapper à la police, et les « speakeasies » – clubs secrets qui vendent de l’alcool – prospèrent. Le chaos et la violence de la Première Guerre mondiale ont laissé l’Amérique en état de choc, et la génération qui a combattu la guerre s’est tournée vers une vie sauvage et extravagante pour compenser. Le conservatisme guindé et les valeurs usées par le temps de la décennie précédente ont été bouleversés, alors que l’argent, l’opulence et l’exubérance sont devenus l’ordre du jour.
Comme Nick dans The Great Gatsby, Fitzgerald a trouvé ce nouveau style de vie séduisant et excitant, et, comme Gatsby, il avait toujours idolâtré les très riches. Il se trouve maintenant à une époque où le matérialisme effréné donne le ton à la société, en particulier dans les grandes villes de l’Est. Malgré tout, comme Nick, Fitzgerald voyait à travers les paillettes de l’âge du jazz le vide moral et l’hypocrisie en dessous, et une partie de lui aspirait à ce centre moral absent.
À bien des égards, The Great Gatsby représente la tentative de Fitzgerald d’affronter ses sentiments contradictoires à l’égard de l’âge du jazz. Comme Gatsby, Fitzgerald a été poussé par son amour pour une femme qui symbolisait tout ce qu’il voulait, alors même qu’elle l’entraînait vers tout ce qu’il méprisait.