Le 1913 Liberty Head Nickel est l’une des pièces les plus précieuses au monde. L’existence de seulement cinq spécimens est confirmée, bien qu’il y ait un indice intriguant qu’il pourrait y en avoir un sixième. La pièce Liberty Nickel de 1913 la plus connue est évaluée à un minimum de 5 millions de dollars, prix auquel elle a été vendue en mai 2007. Cependant, en août 2018, la pièce s’est à nouveau vendue lors d’une vente aux enchères de pièces de monnaie Stacks Bowers pour seulement 4 560 000 $.
Les débuts controversés du Liberty Head Nickel
Le Liberty Head Nickel, conçu par Charles E. Barber, a été frappé de 1883 à 1913. Comme les nickels encore frappés aujourd’hui, la pièce contient plus de cuivre que de nickel, étant composée de 75% de cuivre et de seulement 25% de nickel. Le type Liberty Head Nickel, également appelé V Nickel en raison du grand V sur son revers, était une pièce très médiatisée dès le début.
Les responsables de la Monnaie ont omis de placer le mot CENTS sur la pièce, et il n’a pas fallu longtemps pour que des escrocs entreprenants commencent à plaquer les nickels en or et à les faire passer pour des pièces d’or de 5 $ ! Cela a été possible parce que le Liberty Head Nickel était un tout nouveau type, et les gens n’étaient pas encore familiers avec lui, de plus il avait à peu près le même diamètre que la pièce d’or de 5 $ qui circule actuellement dans le commerce des États-Unis.
Sans le mot CENTS sur la pièce, l’escroc achetait un article bon marché dont le prix était inférieur à 5 cents, payait avec une pièce de 5 cents plaquée or, et attendait de voir s’il recevait de la monnaie pour 5 cents ou 5 $. Dans un procès bien médiatisé, un jury n’a pas pu condamner l’escroc présumé parce que personne n’a pu témoigner qu’il avait jamais dit que les pièces valaient 5 dollars. Peut-être que la seule raison pour laquelle il ne l’a jamais dit était qu’il était sourd-muet !
Un premier chouchou des médias – le Liberty Head Nickel
Les rumeurs ont commencé à courir, alimentées par la presse et par les marchands de pièces. Elles affirmaient que le nouveau Liberty Head Nickel était sur le point d’être rappelé par la Monnaie à cause de » l’erreur » d’omettre la dénomination. Bien sûr, ces marchands de pièces avaient beaucoup de pièces à vendre à des gens peu méfiants. Les gens ont commencé à les thésauriser, et aujourd’hui, les spécimens de 1883 « no cents » peuvent facilement être trouvés dans des grades élevés en conséquence. La Monnaie a modifié le dessin du Liberty Nickel pour ajouter le mot CENTS à peu près à la moitié du tirage. C’est ainsi que le Liberty Head Nickel est devenu le favori des marchands de pièces et des médias dès sa création.
Pourquoi le Liberty Nickel de 1913 a-t-il tant de valeur ?
À première vue, vous pourriez vous demander pourquoi ce nickel Liberty Head de 1913 est si précieux. Il existe certainement des pièces de monnaie américaines plus rares, dont il n’existe que 1 ou 2 spécimens. Il y a des pièces de monnaie américaines qui sont plus importantes d’un point de vue historique. La plupart des gens s’accordent à dire qu’il existe des pièces plus belles d’un point de vue artistique, comme la pièce d’or de 20 dollars de St-Gaudens. Alors pourquoi les gens sont-ils prêts à payer des millions de dollars pour posséder une modeste pièce de 5 cents ?
La réponse est le battage publicitaire. La pièce de 5 cents Liberty Head de 1913 faisait partie des espoirs et des rêves de quelque chose de meilleur qui ont permis à notre nation de traverser la terrible période de dépression des années 1930 – surfant sur les bases de cet espoir, les marchands de pièces qui ont manipulé les pièces de 5 cents de 1913 ont construit sur la légende, l’améliorant et l’agrandissant.
Lorsqu’il s’agit de la prime extraordinaire placée sur le prix des pièces rares, la perception est tout. Au fil des ans, les marchands avisés ont créé la perception inébranlable que le nickel Liberty Head de 1913 est parmi les plus recherchés de toutes les pièces américaines. Et ils ont raison ! Tout ce battage et cette publicité se sont combinés pour susciter une incroyable demande de possession de cette pièce classique des États-Unis.
Des millions à la recherche d’un Liberty Nickel de 1913
Entrepreneur et entreprenant marchand de pièces de monnaie B. Max Mehl de Fort Worth, au Texas, a dépensé une fortune pour faire de la publicité pour des spécimens du Liberty Head Nickel de 1913. Il a promis de payer 50 dollars (une grosse somme d’argent à l’époque) à quiconque en trouverait un dans sa monnaie de poche et le lui enverrait. En outre, pour seulement 50 cents, vous pouviez lui envoyer son Encyclopédie des pièces rares. Ce catalogue indiquait les prix qu’il paierait pour des dizaines d’autres pièces de monnaie, (plus d’autres informations utiles sur les pièces de monnaie, étrangères et nationales.)
Mehl a déclenché une chasse au trésor à l’échelle nationale pour la pièce de cinq cents qui valait 50 dollars, une somme princière à l’époque de la Dépression. Il est devenu l’espoir et le rêve de millions d’Américains, de trouver cette rareté insaisissable dans leur monnaie pour un dixième de dollar. On dit que les téléphériques et les tramways prenaient du retard ou parfois même s’arrêtaient net parce que le conducteur était trop occupé à vérifier toutes les pièces de 5 cents qu’il collectait en tarifs, en essayant de trouver une Liberty Head de 1913.
La pièce de 5 cents Liberty Head de 1913 – La mère de toute la hype
Au milieu des années 1940, la pièce de 5 cents Liberty Head de 1913 faisait partie intégrante de la psyché nationale. La pièce était devenue emblématique pour une génération d’Américains, si bien que lorsque des spécimens ont été discrètement vendus à l’unité à partir de l’ensemble original de 5 ou 6 (qui jusque-là avait été conservé intact), ils se sont vendus pour des sommes exorbitantes, jusqu’à 3 750 $ chacun. Chaque fois qu’un spécimen est devenu disponible, le prix a augmenté, le battage médiatique est devenu plus fort et la légende s’est approfondie.
Le roi Farouk d’Égypte aurait eu deux spécimens différents de Liberty Nickel de 1913 dans sa collection de pièces de classe mondiale à des moments différents. Un autre spécimen a formé l’intrigue (et a joué le rôle principal) d’un épisode d’une grande série télévisée, Hawaii Five-0. Un ambassadeur américain, Henry Norweb, a revendiqué la propriété d’une pièce, tout comme le propriétaire des Lakers de Los Angeles, Jerry Buss. Et chaque fois qu’un spécimen de Liberty Nickel de 1913 changeait de mains, le prix augmentait.
D’où venaient les cinq spécimens ?
On ne sait pas grand-chose sur la frappe réelle des Nickels à tête de Liberté de 1913. On pense que cinq spécimens ont été frappés à la Monnaie américaine de Philadelphie quelque temps entre l’été 1912 et le début du mois de février 1913. Une théorie dit que les pièces ont été frappées en tant que pièces d’essai préalables autour de juillet 1912, en s’attendant à ce que la série se poursuive de toute façon l’année suivante.
Une autre théorie propose que quelqu’un brûlait l’huile de minuit à la Monnaie, et a frappé les cinq spécimens avant que les matrices ne soient détruites en préparation du changement pour le Buffalo Nickel, qui a commencé à être produit fin février 1913. Cette théorie est la plus logique puisque les cinq pièces connues montrent qu’elles ont été fabriquées à partir des mêmes matrices de haute qualité qui ont produit les liberty nickels depuis 1883. Il serait pratiquement impossible pour quelqu’un d’extérieur à la Monnaie de fabriquer des matrices de pièces de cette qualité pour les faire passer pour authentiques.
Quelle que soit la théorie à laquelle vous souscrivez, il est clair que les pièces ont quitté la Monnaie d’une manière non autorisée, et en effet, aucun mot d’elles n’a fait surface du tout jusqu’en 1920, après que le délai de prescription pour le vol ait expiré en toute sécurité. Apparemment, les responsables du Trésor américain ont conclu qu’elles ont été frappées légalement puisqu’elles n’ont jamais été confisquées comme l’ont été les Saint-Gaudens Double Eagles de 1933.
Est-ce qu’il existe un sixième spécimen du Liberty Nickel de 1913 ?
Selon le numéro de décembre 1953 du magazine The Numismatic Scrapbook, un des premiers propriétaires de l’ensemble des spécimens de la Liberty Head de 1913 a fait fabriquer un étui spécial en peluche relié en cuir — avec six trous pour les pièces ! Au moment où les pièces ont été présentées (après la mort de ce propriétaire, et alors qu’elles se trouvaient encore dans l’étui spécial), l’un des emplacements avait été rempli par un moulage en bronze du Buffalo Nickel de 1913. Couplé avec le fait de cet étui à 6 trous, nous avons des tentatives précoces de diverses parties intéressées de donner une provenance pour chaque spécimen, et six spécimens apparaissent sur ces listes.
Bien sûr, alors que beaucoup de gens expliquent l’étui à 6 trous comme étant sans signification, et ceux qui ont compilé les premières listes de provenance pour le Liberty Nickel de 1913 ont beaucoup de faits erronés et ont parfois listé les propriétaires (ou les pièces) deux fois. Il existe un autre morceau de lore intriguant qui indique la possibilité très réelle d’un sixième spécimen.
Un Liberty Nickel 1913 légitime est condamné comme un faux
Un collectionneur de pièces de monnaie qui a eu la chance de posséder un spécimen de Liberty Nickel 1913 pendant un certain temps était George O. Walton. Le 9 mars 1962, Walton se rendait à une exposition de pièces de monnaie dans son automobile. Il avait dit aux promoteurs de l’exposition de pièces de monnaie qu’il apportait son nickel Liberty Head de 1913 avec lui afin qu’ils puissent l’exposer à l’exposition. Malheureusement, Walton n’y est jamais arrivé, ayant perdu la vie dans un accident de voiture en cours de route. Bien que les autorités aient trouvé des pièces de monnaie d’une valeur de plusieurs milliers de dollars sur les lieux de l’accident, la pièce de monnaie Liberty Head Nickel de 1913 était manquante.
Il y avait beaucoup de spéculations sur l’endroit où se trouvait la pièce. Certaines personnes étaient certaines que quelqu’un l’avait volée, tandis que d’autres pensaient qu’elle avait été perdue sur les lieux. Apparemment, les héritiers de Walton n’ont jamais clarifié les choses. Ils ont trouvé un nickel Liberty Head de 1913 dans les effets personnels de Walton après sa mort et l’ont apporté à une grande société numismatique pour authentification. Les experts de cette firme ont condamné la pièce comme étant un faux (affirmant qu’il s’agissait d’une pièce authentique qui avait été altérée.) Suite à cette nouvelle, les héritiers Walton ont gardé le silence sur les choses et pendant quarante ans, personne n’a su ce qui était arrivé au spécimen de Walton. Il était présumé perdu.
La récompense pour le Liberty Nickel 1913 disparu
En juillet 2003, l’American Numismatic Association (ANA) a organisé une sorte de réunion pour les quatre derniers spécimens connus du Liberty Nickel 1913. En conjonction avec leur exposition annuelle World’s Fair of Money, ils ont pris des dispositions pour exposer les quatre Nickels de 1913. Pour ajouter de l’intérêt à l’événement, ils ont offert une récompense en espèces de plusieurs milliers de dollars à toute personne qui pourrait les mener au cinquième spécimen perdu. Bowers et Merena se sont joints à la fête, garantissant un prix de vente d’un million de dollars si celui qui possédait la pièce la mettait aux enchères.
À ce moment-là, les héritiers Walton avaient vu de nombreuses photos des autres authentiques Liberty Nickels de 1913, grâce à Internet. Des comparaisons minutieuses avaient été faites, et ils ont acquis la conviction que leur pièce méritait un autre regard, peut-être par un autre expert. Imaginez la surprise stupéfaite lorsqu’un membre de la famille Walton s’est présenté à l’Exposition universelle de l’argent de 2003 pour faire examiner son spécimen ! Au moins six experts de renommée mondiale ont examiné la pièce Walton et ont reconnu à l’unanimité qu’elle était authentique ! Le Liberty Nickel perdu de 1913 avait été retrouvé ! Ou l’avait-elle….?
Walton avait-il le sixième spécimen avec lui en 1962 ?
Bien que les héritiers Walton aient décliné l’offre d’un million de dollars, choisissant de conserver la pièce, la question reste toujours sans réponse : Pourquoi George Walton a-t-il dit aux organisateurs de l’exposition de pièces de monnaie en 1962 qu’il apportait son spécimen avec lui, pour ensuite le laisser chez lui ? Existe-t-il une sixième pièce, perdue quelque part sur le bord d’une route, projetée par le véhicule lors de l’impact ? Ou bien, est-ce que quelqu’un sur le lieu de l’accident a pris possession de la pièce (et peut-être de quelques autres) pour apprendre que la chose était si célèbre qu’il n’avait pas vraiment d’espoir de s’en débarrasser de manière profitable, et donc elle est là, dans une boîte à chaussures ou un bocal quelque part, en attendant un futur destin ?
Les cinq spécimens connus du Liberty Nickel de 1913
Les cinq spécimens connus du Liberty Head Nickel de 1913 sont les suivants :
- Le spécimen Eliasberg, PCGS, et NGC PR-66, ayant appartenu à Louis Eliasberg et maintenant sur le billot d’enchères, qui sera vendu le Jan.
- Le spécimen Olsen, PCGS et NGC PR-64, nommé d’après le premier propriétaire Fred Olsen, vendu en août 2003 pour 3 millions de dollars à un acheteur anonyme.
- Le spécimen Walton, officiellement non gradé mais authentifié en 2003 par plusieurs experts. La pièce a été vendue aux enchères par les héritiers en avril 2013 pour 3 172 500 dollars à Jeff Garrett et Larry Lee. En juin 2018, Garrett et Lee ont vendu la pièce Walton de 1913, lors d’une vente de gré à gré dont le montant serait compris entre 3 et 4 millions de dollars, à Martin Burns et Ron Firman. Burns et Furman ont prêté le spécimen Walton à l’American Numismatic Association pour qu’il soit exposé dans leur Money Museum.
- Le spécimen Norweb, nommé d’après le précédent propriétaire Henry Norweb, est officiellement revalorisé et fait partie de la collection permanente de la Smithsonian Institution.
- Le spécimen McDermott, NGC PR-55, nommé en l’honneur de l’ancien propriétaire (et marchand de pièces en gilet) J.V. McDermott, fait actuellement partie de la collection ANA World of Money.
Le spécimen Eliasberg du nickel Liberty de 1913
Le spécimen Eliasberg du nickel Liberty de 1913 a été classé Proof-66 à la fois par PCGS et NGC. (Il réside actuellement dans la capsule PCGS numéro 999999-001.) Le légendaire collectionneur de pièces Louis Eliasberg a acheté son spécimen en 1948. Il est resté dans sa collection jusqu’en 1996, date à laquelle il a été vendu pour 1 485 000 dollars. Cinq ans plus tard, il s’est à nouveau vendu aux enchères publiques pour 1,8 million de dollars. Puis, un peu plus de deux ans plus tard, il a été vendu une nouvelle fois pour 3 millions de dollars lors d’une transaction privée. Il convient de noter que le deuxième meilleur spécimen du Liberty Nickel de 1913, la pièce Olsen (classée Proof-64 par PCGS et NGC), s’est également vendu à titre privé pour 3 millions de dollars le 20 mai 2004. Combien le spécimen d’Eliasberg se vendra-t-il cette fois-ci ?