Le début du chemin de fer remonte à 1883, avec l’achèvement du pénitencier de Rusk, au Texas. Construit avec la main-d’œuvre des détenus, le but initial du chemin de fer était de transporter des matières premières pour la fonderie de fer située au pénitencier de Rusk. En 1906, la ligne a atteint Maydelle, et en 1909, la ligne a été complétée lorsqu’elle a atteint Palestine. Le chemin de fer s’est développé et a fini par offrir un service de transport de marchandises et de passagers, mais il n’était pas rentable. Le service régulier de train par l’État a cessé en 1921 et la ligne a été louée à diverses compagnies de chemin de fer jusqu’en 1969.
En 1972, la législature du Texas a remis le chemin de fer au Texas Parks and Wildlife Department pour qu’il soit utilisé comme un parc d’État. Cependant, en 2006, le train coûtait à l’État du Texas un million de dollars par an de plus à entretenir et à exploiter que les revenus générés par le parc. En raison de problèmes budgétaires, la quatre-vingtième législature du Texas (2007) a adopté le projet de loi 1659 du Sénat qui a permis la création d’une autorité d’exploitation du train avec le pouvoir de louer le train à un opérateur privé. Le 1er septembre 2007, l’exploitation a été transférée à la Texas State Railroad Authority et louée à American Heritage Railways, qui exploite également le Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad dans le Colorado et le Great Smoky Mountains Railroad en Caroline du Nord. En août 2012, American Heritage Railways a vendu le Texas State Railroad à Iowa Pacific Holdings. En plus de poursuivre les opérations de transport de passagers, Iowa Pacific Holdings a ouvert la voie à la ligne principale à Palestine le 1er novembre 2012 pour commencer à offrir des services de fret. Un des principaux partisans du maintien de l’exploitation du chemin de fer est le représentant de l’État du Texas Byron Cook, de Corsicana. Le Western Group a remplacé Iowa Pacific Holdings en tant qu’opérateur en mai 2017 et a été à son tour remplacé par Jaguar Transport Holdings de Joplin, Missouri, en novembre 2020.
L’horaire varié du chemin de fer permet aux visiteurs de monter dans des trains tirés par des locomotives diesel et à vapeur entre les dépôts de style victorien du parc et à travers les forêts de l’est du Texas. Le chemin de fer a également une longue histoire de productions cinématographiques et télévisuelles, telles que des épisodes de la série Revolution de NBC.
Il s’agit d’un site de production de films et d’émissions de télévision.