Une sécheresse est une période pendant laquelle une zone ou une région connaît des précipitations inférieures à la normale. L’absence de précipitations adéquates, qu’il s’agisse de pluie ou de neige, peut entraîner une réduction de l’humidité du sol ou des eaux souterraines, une diminution du débit des cours d’eau, des dommages aux cultures et une pénurie d’eau générale. Les sécheresses sont les événements météorologiques les plus coûteux après les ouragans.
Contrairement aux événements météorologiques soudains tels que les ouragans, les tornades et les orages, il est souvent difficile de déterminer avec précision quand une sécheresse a commencé ou quand elle a pris fin. Les premiers effets d’une sécheresse peuvent être difficiles à identifier immédiatement, et il faut parfois des semaines ou des mois pour déterminer qu’une sécheresse a commencé. La fin d’une sécheresse est difficile à identifier pour la même raison. Une sécheresse peut durer des semaines, des mois, voire des années. Parfois, les conditions de sécheresse peuvent exister pendant une décennie ou plus dans une région. Plus une sécheresse dure longtemps, plus ses effets néfastes sur les populations sont importants.
Les sécheresses affectent les populations de plusieurs manières. L’accès à l’eau potable est essentiel à toute vie, et les sources d’eau peuvent diminuer pendant une sécheresse. Sans la présence d’eau, les gens doivent apporter suffisamment d’eau d’ailleurs pour survivre. L’eau est également nécessaire à la croissance des cultures. Lorsque les précipitations sont insuffisantes pour arroser naturellement les cultures, elles doivent être arrosées par irrigation. L’irrigation n’est possible que s’il y a suffisamment d’eau dans les rivières, lacs ou ruisseaux voisins, ou dans les nappes phréatiques. Pendant une sécheresse, ces sources d’eau diminuent et peuvent même s’assécher, empêchant les cultures d’être irriguées et provoquant leur dépérissement.
Une personne qui étudie ces problèmes est Alexandra Cousteau, une exploratrice émergente de National Geographic dont la dernière initiative est Blue Legacy. Elle a lancé Blue Legacy pour faire prendre conscience que nous vivons sur une planète d’eau et que nous devons en prendre soin. Petite-fille du célèbre explorateur océanique Jacques Cousteau, Alexandra Cousteau pense que l’eau sera un enjeu crucial de ce siècle. Elle prédit que les problèmes d’eau tels que la sécheresse, les tempêtes, les inondations et la dégradation de la qualité de l’eau vont créer des « réfugiés de l’eau » : des personnes qui migrent à la recherche d’eau. Cousteau souligne que nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger les précieuses ressources en eau douce de la Terre.