Surprise ! Il existe quatre espèces de girafes, et non une seule

La chose la plus fondamentale que vous pensiez savoir sur les girafes est fausse – en fait, il existe quatre espèces de girafes, et non une seule, ont annoncé aujourd’hui des scientifiques : la girafe du Sud, la girafe Masaï, la girafe réticulée et la girafe du Nord. Génétiquement, elles sont aussi distinctes que les ours bruns le sont des ours polaires. La division d’aujourd’hui a des implications importantes pour la conservation, car certaines de ces espèces nouvellement découvertes sont en grave danger, avec seulement quelques milliers d’individus restant à l’état sauvage.

Ces découvertes inattendues, décrites dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Current Biology, montrent à quel point nous en savons peu sur l’un des animaux les plus emblématiques du monde. Elles illustrent également de façon saisissante tout ce qu’il nous reste à faire pour que les girafes ne disparaissent pas à cause du braconnage et de la perte d’habitat.

Les girafes sont les plus grands mammifères de notre planète. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que toutes les girafes n’appartenaient qu’à une seule espèce, composée de jusqu’à neuf sous-espèces qui avaient un aspect légèrement différent les unes des autres. Quelques études antérieures, dont une réalisée en 2007, ont montré que les groupes de girafes présentaient certaines différences génétiques, mais ces études n’ont pas reconnu que ces différences génétiques étaient suffisamment profondes pour justifier l’existence d’espèces distinctes. L’étude d’aujourd’hui était la première à effectuer une analyse génétique approfondie sur les neuf sous-espèces de girafe, et les tests ont clairement montré qu’il existe quatre espèces génétiquement distinctes de la créature.

« Nous avons nous-mêmes été très surpris. Nous ne nous attendions pas à trouver des espèces », déclare Axel Janke, professeur au Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg en Allemagne et l’un des auteurs de l’étude.

La recherche a commencé il y a cinq ans, lorsque Janke a été approché par Julian Fennessy, le codirecteur et cofondateur de la Giraffe Conservation Foundation en Namibie. M. Fennessy souhaitait effectuer des tests génétiques pour déterminer les similitudes entre les girafes de différentes régions d’Afrique. L’objectif était d’aider Fennessy dans son effort de conservation en relocalisant des girafes dans des parcs ou des zones protégées. Il voulait donc savoir s’il mélangeait les girafes comme il ne devrait pas le faire. (Si des girafes génétiquement différentes se croisent, cela conduirait finalement à une population de girafes moins diversifiée – et la biodiversité est essentielle pour un environnement sain.)

Donc Fennessy a aidé Janke à collecter des tissus sur 190 girafes. Les échantillons ont été collectés à l’aide de fléchettes tirées à distance sur les girafes ; après avoir touché l’animal, la fléchette capture un petit morceau de tissu de la girafe, puis tombe au sol. Janke et d’autres chercheurs ont ensuite analysé l’ADN des échantillons. Ils ont examiné à la fois l’ADN mitochondrial, qui est l’ADN transmis par les mères à leur progéniture, et sept marqueurs génétiques spécifiques – des éléments du matériel génétique qui peuvent indiquer si des populations appartiennent à des espèces différentes. Les différences génétiques ont conduit les chercheurs à déclarer quatre espèces, alors qu’il n’y en avait qu’une seule auparavant.

Ces espèces vivent dans différentes régions d’Afrique, mais même dans les pays où elles semblent se côtoyer, comme le Kenya, elles ne semblent pas se croiser, explique Julian Fennessy, qui est l’un des auteurs de l’étude. Les espèces sont également légèrement différentes les unes des autres : la girafe masaï, par exemple, est nettement plus foncée, avec des taches séparées par des lignes irrégulières de couleur brun clair jusqu’aux pattes. La girafe réticulée présente des taches brun-orange séparées par des lignes épaisses et blanches. Maintenant, nous devons comprendre si les espèces se comportent différemment, si elles ont des systèmes d’accouplement différents, si elles sont adaptées à des climats différents, et ce qui les différencie encore, explique Janke.

L’étude est particulièrement importante pour la conservation de la girafe. Au total, il ne reste pas plus de 80 000 girafes en Afrique, soit 40 % de moins qu’il y a 15 ans. Malgré cela, la girafe figure toujours dans la catégorie « préoccupation mineure » de la liste rouge de l’UICN, qui indique l’état de conservation des plantes et des animaux. Il y a quelques mois, un groupe de spécialistes qui travaille à la conservation des girafes et de leurs plus proches parents, les okapis, a demandé que la girafe obtienne le statut de « menacée » sur la liste, compte tenu de la diminution de sa population. (La « mise à niveau » est attendue en décembre, selon Fennessy.) Mais l’étude d’aujourd’hui indique que certaines des espèces de girafes ne sont pas seulement menacées, elles sont en fait déjà en danger.

« Cela jette une lumière très différente sur ce qui se passe », déclare Douglas Cavener, généticien et professeur de biologie à l’Université d’État de Pennsylvanie, qui n’a pas participé à l’étude. « Le déclin des populations de girafes a été si spectaculaire que deux ou trois de ces espèces pourraient disparaître d’ici la fin du siècle. »

Par exemple, la girafe du Nord compte moins de 4 750 individus à l’état sauvage. La girafe réticulée compte moins de 8 700 individus. (La girafe du sud est la seule dont le nombre est en augmentation.) L’espoir, selon Fennessy, est que les quatre espèces soient finalement incluses dans la liste rouge de l’UICN, avec leur propre statut de conservation individuel. « Elles doivent être protégées, sinon nous les perdons, nous perdons leur identité génétique », dit Janke. « Si vous perdez une espèce… vous ne pouvez pas simplement la remplacer. »

Sur la raison pour laquelle nous avons dû attendre 2016 pour découvrir qu’il existe quatre espèces de girafes au lieu d’une seule, les chercheurs disent que cela montre à quel point peu de recherches scientifiques ont été menées sur cet animal emblématique. « Cela met en perspective le peu de connaissances que nous avons sur les girafes », déclare Janke. « Ce sont de beaux et grands animaux. Vous pouvez difficilement les manquer, mais elles n’ont pas suscité l’intérêt de la science. »