Dernière révision : 5 juillet 2018
Date de publication originale : 26 juin 2012
Ceci est la première partie d’une série en plusieurs parties sur la recherche et la photographie de la Voie lactée. De novembre à février, il est impossible de repérer la partie la plus dense de la Voie lactée car le soleil y fait du surplace. Lisez la suite pour en savoir plus.
Qu’est-ce que la Voie lactée ?
La Voie lactée en été d’un horizon à l’autre
Nous sommes situés dans un coin du ciel d’une galaxie que nous appelons « La Voie lactée ». La Voie lactée s’étend tout le long du ciel et une partie de la Voie lactée est présente chaque nuit – en effet, TOUTES les étoiles que vous voyez dans le ciel sont situées dans notre Voie lactée. Cependant, la plupart des gens considèrent la Voie lactée comme une étendue d’étoiles ressemblant à un nuage, allant de la constellation du Scorpion (alias Scorpion) à la constellation du Cygne, en particulier la partie la plus proche du Sagittaire. J’essaierai de ne pas être trop poétique, mais lorsque vous avez clairement vu la Voie lactée, il est difficile de décrire à quel point elle est impressionnante sans vous mettre à chanter. Dans des conditions idéales, la lumière diffuse de la Voie lactée peut projeter une ombre sur le sol ! Malheureusement, il y a peu de chances que vous puissiez voir cette ombre car la plupart des endroits accessibles dans le monde sont légèrement à HORRIBLEment pollués par la lumière. Les constellations que l’on trouve dans la Voie lactée sont les suivantes : Persée (tout en bas), Cassiopée (près du bas dans l’image ci-dessus à gauche), Lacerta, Cygnus (près du centre), Aquila, Sagittarius, Ophiuchus et Scorpius (tout en haut). Ceux qui se trouvent dans l’hémisphère sud trouveront également Norma, Circinus, Crux et Carina. Une faible partie de la Voie lactée est visible dans Puppis, Canis Major et l’arc d’Orion. Regardez attentivement l’image ci-dessus et vous verrez une « tache » brillante au centre du quart inférieur de l’image. Il s’agit de l’une de nos galaxies sœurs, connue sous le nom d’Andromède. Cette galaxie tire son nom de la constellation dans laquelle elle se trouve. À l’œil nu, il est facilement possible de repérer Andromède dans un ciel sombre. Avec des jumelles, Andromède est observable même dans une zone suburbaine. Dans l’hémisphère sud, deux autres galaxies sœurs, le Grand et le Petit Nuage de Magellan, sont facilement visibles. Par une nuit noire et claire, il est facile d’observer le manque d’étoiles dans la large bande de feuillage qui forme la Voie lactée. Mais le vide sombre n’est pas dû à l’absence d’étoiles. Le vide est dû à d’immenses couloirs de poussière d’encre qui obscurcissent les étoiles !
Quand voir la Voie lactée
Le soleil est dans la constellation du Sagittaire en décembre, donc pendant les mois de novembre, décembre et janvier, il est impossible de voir la partie la plus riche de la Voie lactée. Les mois d’octobre et de février sont également généralement impossibles. La période d’observation optimale dans l’hémisphère nord est l’été, lorsque le soleil se trouve de l’autre côté du ciel. Malheureusement, l’été dans l’hémisphère nord est aussi le moment où le temps chaud, orageux et nuageux fait des ravages et où les nuits sont les plus courtes. Les habitants de l’hémisphère sud ont un avantage : les nuits plus longues et plus fraîches de l’hiver rendent l’air plus pur. Grâce à un outil simple appelé planisphère, il est facile de prévoir quand et où chercher la partie dense de la Voie lactée. Mais il faut également tenir compte de l’emplacement et de la phase de la lune. La période de l’année et la direction dans laquelle la pollution lumineuse est la plus faible déterminent également les paramètres permettant d’obtenir la meilleure vue de la Voie lactée. En général, la partie dense de la Voie lactée est mieux vue lorsqu’elle est aussi haute que possible dans le ciel austral. En avril et en mai, les heures d’avant l’aube sont les plus propices pour faire face au sud. De juin à début août, le meilleur moment est vers minuit, bien que la Voie lactée soit visible presque toute la nuit. De la mi-août à septembre, le meilleur moment est peu après le coucher du soleil et la tombée de la nuit. Vous trouverez ci-dessous une illustration qui peut vous aider. Elle a été créée pour une latitude de 38 degrés Nord, mais elle conviendra très bien au milieu des États-Unis, au sud de l’Europe, au nord de la Chine, au Japon et à tout autre endroit situé à une latitude similaire. Plus vous allez vers le nord, plus la Voie lactée sera basse dans le ciel du sud. Si vous vivez au-dessus de 65 degrés nord, vous ne verrez jamais le noyau de la Voie lactée car il ne s’élève jamais au-dessus de votre horizon local. Le cercle dans l’image ci-dessous indique l’étoile Alnasl dans la constellation du Sagittaire. Au-dessus d’Alnasl (le bec de la théière) se trouve le centre de notre galaxie Voie lactée.
La Voie lactée vue depuis les latitudes mi-nordiques en regardant vers le sud. Cliquez pour une illustration plus grande
Meilleurs moments pour repérer la Voie lactée
| Mois | Meilleure heure (heure locale) | Phase de la lune* | |
|---|---|---|---|
| Janvier | IMPOSSIBLE | – | |
| Février | Difficile. Avant le lever du soleil (fin février uniquement) | 3Q à New | Mars | Difficile. Avant le lever du soleil | Nouveau au 1Q |
| Avril | 4h au lever du soleil | Nouveau au 1Q | |
| . Mai | 3h à 6h | Nouveau au 1Q | |
| Juin | 10h à 2h | Nouveau | |
| . Juillet | Coucher à minuit | 3Q à Nouveau | |
| Août | Coucher jusqu’à 22h | 3Q à Nouveau | Septembre | Coucher jusqu’à 21h | 3Q à New | Octobre | Difficile : Coucher de soleil (début octobre seulement) | 3Q à New |
| Novembre | IMPOSSIBLE | – | |
| Décembre | IMPOSSIBLE | – |
*1Q signifie premier quartier de lune (moitié pleine). Dans son premier quartier, la lune se lève vers midi et se couche vers minuit. 2Q est une pleine lune. Une lune presque pleine est appelée une Gibbeuse. Il est presque impossible de voir la Voie lactée lorsque la lune est presque pleine. 3Q est le troisième quartier de lune (également à moitié pleine) qui se lève vers minuit et se couche vers midi. Nouvelle signifie que la lune se lève et se couche très près du soleil. Comprend également une phase de croissant élancé.
Où voir la Voie lactée
Centre du Nevada, Est de l’Utah. Montana. En bref, les zones reculées, loin de la pollution lumineuse des villes, offrent la meilleure vue. Mais si vous savez quoi chercher, quand et où regarder, vous pouvez repérer la Voie lactée depuis de nombreux endroits dans le monde. Ou bien vous pouvez attendre une panne d’électricité régionale massive. J’ai vu la Voie lactée très clairement depuis le sommet de Mission Peak à Fremont, en Californie – une région qui compte plus de 8 millions d’habitants dans toutes les directions. Cependant, pour que je puisse l’apercevoir, il fallait que toute la région de la baie soit recouverte d’un brouillard bas et épais. Mon perchoir se trouvait au-dessus de la couverture d’obscurité fournie par le brouillard. Le parc national de Yosemite est encore majoritairement sombre malgré des villes comme Fresno qui font de leur mieux pour ruiner l’obscurité. 
N’importe où le long d’une zone éloignée de la côte, loin des villes, il y a une chance de voir la voie lactée. Par exemple, j’ai repéré une Voie lactée délavée à seulement 8 miles au nord de Santa Cruz, en Californie. Une longue exposition et quelques retouches photo ont amélioré la vue. Si vous vous éloignez de la civilisation, les résultats peuvent être bien plus spectaculaires, comme vous le voyez ici. Si vous trouvez un endroit dans le pays où il fait vraiment noir, comme le désert de Black Rock dans le Nevada, ou White Mountain dans le centre et l’est de la Californie, la Voie lactée atteint sa plus grande splendeur. Si vous vivez en dehors des États-Unis, ne désespérez pas, vous avez de bonnes chances de voir le cœur de la galaxie depuis n’importe quel endroit situé au sud de 55 degrés de latitude nord. Au-dessus de cette latitude, le noyau de la Voie lactée ne s’élèvera jamais au-dessus de l’horizon.
Comment puis-je voir la Voie lactée
Je sais ce que vous pensez : ne dois-je pas simplement » regarder » dans la bonne direction ? La réponse est non ! Il faut 15 à 20 minutes à vos yeux pour voir leur meilleur dans l’obscurité. Toute source de lumière vive dans la direction où vous regardez diminuera la vue. Sortir en courant d’une maison bien éclairée ou sauter d’une voiture où vous avez passé les 15 dernières minutes à conduire avec les phares allumés rendra la Voie lactée beaucoup moins impressionnante. Éviter TOUTE lumière et protéger vos yeux de tout ce que vous ne pouvez pas éviter vous aidera beaucoup. Voyez-vous la Voie lactée sur cette photo prise du sommet de Clouds Rest à Yosemite ? Je vous promets qu’elle est là. Elle s’avance au-dessus de la vallée de Yosemite, près du centre de l’image. Voici une vue de la nature sauvage à Yosemite.
Pouvez-vous m’aider à trouver le meilleur moment là où je vis/travaille/voyage ?
En bref, non. Veuillez lire les commentaires pour de nombreuses questions et réponses de ce type. Il est impossible de couvrir des informations pour partout sur terre, mais nos notes ici couvrent tous les concepts généraux. En outre, la phase de la lune est différente – la lune ne se comporte pas comme le soleil, donc même si la Voie lactée peut être glorieuse cette année, disons le 8 août, l’année prochaine, la lune peut être pleine et obscurcir votre vue. De même, les conditions météorologiques peuvent affecter votre vue, alors ne négligez pas cette variable !
Comment puis-je photographier la Voie lactée ?
Les appareils photo s’améliorent sans cesse, et il existe des astuces astucieuses que vous pouvez utiliser pour réaliser une photographie convaincante de la Voie lactée, même si votre appareil photo n’est pas le meilleur poids lourd de l’équipement. Nous aborderons les appareils photo et les techniques dans le deuxième volet de cette série !
