Dans la vie des villages anglais de la fin du XVIIe siècle au début du XXe siècle, il y avait souvent une famille principale de la noblesse terrienne, possédant une grande partie des terres et vivant dans la plus grande maison, peut-être le manoir. Le chef de cette famille était souvent le seigneur du manoir et était appelé « le châtelain ». Les seigneurs du manoir détenaient le rang d’écuyer par prescription.
Les écuyers étaient des gentlemen, généralement avec un blason, et étaient souvent apparentés aux pairs. Le squire vivait généralement au manoir du village et possédait un domaine, comprenant le village, les villageois étant ses locataires. Si le châtelain était « propriétaire » (c’est-à-dire « patron ») de l’église paroissiale – et c’était souvent le cas – il choisissait le recteur, un rôle souvent occupé par un fils cadet du châtelain de ce village ou d’un autre. Certains écuyers devenaient eux-mêmes le recteur local et étaient connus sous le nom de squarsons, un portmanteau des mots squire et parson. Le squire aurait également exercé un certain nombre de fonctions locales importantes, en particulier celle de juge de paix ou de membre du Parlement.
La puissance des squires était telle à cette époque que les historiens modernes ont créé le terme de « squirearchie ». Politiquement, au cours du 19ème siècle, les squires avaient tendance à être des Tories, tandis que les plus grands propriétaires avaient tendance à être des Whigs.
La position de squire était traditionnellement associée à l’occupation du manoir, qui conférait souvent lui-même la dignité de squire. Il n’est pas clair dans quelle mesure on peut dire que le squire de village survit encore aujourd’hui, mais là où c’est le cas, le rôle dépend probablement plus de la reconnaissance de la lignée et d’une longue association familiale que de la terre, qui, bien que pertinente, est aujourd’hui susceptible d’être considérablement plus petite que dans les années passées en raison des droits de succession élevés de l’après-guerre et des coûts prohibitifs associés à l’entretien de grandes maisons de campagne.
En Écosse, si esquire et gentleman sont techniquement correctement utilisés à la Cour du Lord Lyon, le titre de laird, à la place de squire, est plus courant. En outre, en Écosse, les lairds ajoutent leur désignation territoriale à leur nom, comme cela se faisait traditionnellement sur le continent européen (par exemple, Donald Cameron of Lochiel). La désignation territoriale est très tôt tombée en désuétude en Angleterre, sauf pour les pairs du royaume.
En littératureEdit
La forme ultérieure de squire en tant que gentleman apparaît dans une grande partie de la littérature anglaise, par exemple sous la forme du Squire Trelawney dans L’île au trésor de Robert Louis Stevenson. Dans Vanity Fair, William Makepeace Thackeray dépeint un châtelain comme une relique d’un autre âge, lubrique, mal éduqué et mal élevé. Cependant, il montre clairement leur contrôle sur la vie de la paroisse. On peut également citer le châtelain Hamley dans Wives and Daughters d’Elizabeth Gaskell et le châtelain Allworthy (inspiré de Ralph Allen) dans le roman Tom Jones d’Henry Fielding, qui était lui-même châtelain et magistrat. On trouve également un écuyer notable dans Outer Dark de Cormac McCarthy et dans le roman It is Never Too Late to Mend de Charles Reade (1856), où l’écuyer utilise son autorité pour abuser des services postaux et judiciaires. Dans la série de romans Aubrey-Maturin de Patrick O’Brian, le père de Jack Aubrey, le général Aubrey et plus tard Jack lui-même, sont des écuyers typiques.
Mary Ann Evans, alias George Eliot, inclut l’écuyer Cass comme personnage dans son roman Silas Marner. L’un des personnages principaux du Docteur Thorne d’Anthony Trollope, publié en 1858, est l’écuyer Francis Newbold Gresham. Les ancêtres de Sherlock Holmes sont mentionnés comme étant des écuyers de campagne dans les récits de Sir Arthur Conan Doyle.
.