En 1918, une variété de groupes différents se sont opposés au gouvernement bolchevique. Il s’agissait notamment de propriétaires terriens qui avaient perdu leurs domaines, de propriétaires d’usines qui avaient vu leurs biens nationalisés, de membres dévots de l’Église orthodoxe russe qui s’opposaient à l’athéisme du gouvernement et de royalistes qui voulaient restaurer la monarchie. La fermeture de l’Assemblée constituante et l’interdiction de tous les partis politiques unissent les révolutionnaires socialistes, les mencheviks et les cadets contre les bolcheviks. D’autres sont mécontents de l’acceptation des dures conditions du traité de Brest-Litovsk, qui prive la Russie d’un tiers de sa population, d’un tiers de ses usines et des trois quarts de ses régions productrices de charbon et de fer. Elle a également dû payer des réparations pour un total de 3 000 millions de roubles en or. (29)
Alexander Kerensky, qui avait réussi à échapper à l’arrestation et à se réfugier à Pskov, où il rallia quelques troupes loyales pour une tentative de reprise de la ville. Ses troupes cosaques parviennent à capturer Tsarskoe Selo. Selon John Reed : « Les Cosaques sont entrés dans Tsarskoïe Selo, Kerensky lui-même chevauchant un cheval blanc et toutes les cloches de l’église sonnant à toute volée. Il n’y a pas eu de bataille. Mais Kerensky a commis une erreur fatale. À sept heures du matin, il ordonne aux seconds fusiliers de Tsarskoïe Selo de déposer les armes. Les soldats ont répondu qu’ils resteraient neutres, mais qu’ils ne désarmeraient pas. Kerensky leur a donné dix minutes pour obéir. Cela a mis les soldats en colère : depuis huit mois, ils se gouvernaient en comité, et cela rappelait l’ancien régime. Quelques minutes plus tard, l’artillerie cosaque ouvre le feu sur la caserne, tuant huit hommes. A partir de ce moment, il n’y avait plus de soldats ‘neutres’ à Tsarskoïe. » (30)
Le lendemain, les soldats d’Alexandre Kerensky sont vaincus par 12 000 soldats loyaux à Pulkovo. Kerensky s’échappe de justesse, et il passe les semaines suivantes à se cacher avant de fuir le pays. (31) Louise Bryant se trouvait à Petrograd lorsque la nouvelle de la défaite de Kerensky est parvenue à la ville. « Une immense procession a défilé dans les rues de Petrograd pour rencontrer les gardes rouges et les soldats qui revenaient. » (32)
l’Armée rouge jusqu’à sa mort le 26 juillet 1919. Il avait 24 ans.
Après son évasion de prison, le général Lavr Kornilov et ses partisans se dirigent vers la région du Don, contrôlée par les cosaques. Là, ils se sont associés au général Mikhail Alekseev. Kornilov est devenu le commandant militaire de l’armée de volontaires antibolchevique, Alekseev étant le chef politique. Kornilov promet que « plus la terreur sera grande, plus nos victoires seront grandes ». Il affirmait qu’il réussirait même s’il fallait « mettre le feu à la moitié du pays et verser le sang des trois quarts des Russes. » (33) Victor Serge affirme que dans le seul village de Lezhanka, des bandes d’officiers de Kornilov ont tué plus de 500 personnes. (34)
Les personnes qui étaient prêtes à prendre les armes contre le gouvernement bolchevique sont devenues connues sous le nom d’Armée blanche. Cependant, ils avaient des opinions mitigées sur le type de Russie qu’ils voulaient : « Les officiers et les politiciens qui restaient pro-monarchistes se sont attachés à chacune des armées blanches parce que, politiquement, ils n’avaient nulle part ailleurs où se tourner. Des tensions apparaissaient dans chacune des armées blanches entre ceux qui étaient favorables au progressisme plus démocratique de la révolution de février et ceux qui ne pouvaient s’y résoudre. Ils firent une cause commune, bien que malaisée, contre les bolcheviks. » (35)
Le général Peter Wrangel, commandant dans le nord du Caucase, a affirmé qu’il était difficile de conserver les zones prises à l’Armée rouge : « Au cours des derniers mois, mon commandement avait reçu des renforts considérables. En dépit de lourdes pertes, sa force était presque normale. Nous étions bien approvisionnés en artillerie, en matériel technique, en téléphones, en télégraphes, etc. que nous avions pris à l’ennemi. Lorsque les Rouges avaient réussi à se rendre maîtres du district de Kouban, ils y avaient eu recours à la conscription. Ces recrues forcées ont déserté en masse et sont venues chez nous pour défendre leurs maisons. C’étaient de bons combattants, mais une fois que leur propre village était débarrassé des Rouges, beaucoup d’entre eux quittaient les rangs pour cultiver à nouveau leurs terres. » (36)
Les deux camps ont commis des atrocités. Un journaliste a affirmé que l’Armée rouge recevait des ordres sur la manière de se comporter de la part du gouvernement bolchevique : « Il était proposé de prendre des otages parmi les anciens officiers de l’armée du tsar, les cadets et les familles des classes moyennes de Moscou et de Petrograd et d’en fusiller dix pour chaque communiste tombé aux mains de la terreur blanche….. La raison invoquée par les dirigeants bolcheviks pour justifier la terreur rouge était que les conspirateurs ne pouvaient être convaincus que la République soviétique était suffisamment puissante pour être respectée que si elle était capable de punir ses ennemis, mais rien ne pouvait convaincre ces ennemis si ce n’est la peur de la mort, car tous étaient persuadés que la République soviétique était en train de tomber. Dans ces conditions, il est difficile de voir quelle arme les communistes auraient pu utiliser pour faire respecter leur volonté. » (37)
L’Armée blanche a également mené des actes de terreur. Le major-général Mikhail Drozdovsky a écrit dans son journal : « Nous sommes arrivés à Vladimirovka vers 17 heures. Ayant encerclé le village, nous avons mis le peloton en position, coupé le gué avec des mitrailleuses, tiré quelques volées en direction du village, et tout le monde s’est mis à l’abri. Puis le peloton à cheval est entré dans le village, a rencontré le comité bolchevique et a mis à mort ses membres. Après les exécutions, les maisons des coupables ont été brûlées et toute la population masculine de moins de quarante-cinq ans a été fouettée sans ménagement, le fouet étant donné par les hommes âgés. Ensuite, la population reçut l’ordre de livrer sans rémunération les meilleurs bovins, porcs, volailles, fourrage et pain pour tout le détachement, ainsi que les meilleurs chevaux. » (38)
Walter Duranty, un journaliste travaillant pour le New York Times a interviewé un officier de l’armée blanche qui a admis qu’ils abattaient tous les membres de l’armée rouge capturés : « Ce sont tous des communistes, et nous ne pouvons pas les garder, vous savez ; ils font des problèmes dans les camps de prisonniers et déclenchent des rébellions, et ainsi de suite. Alors maintenant, nous les abattons toujours. Ce lot va retourner au quartier général pour être examiné – bien sûr, ils ne disent jamais rien, les communistes ne le font pas, mais un ou deux pourraient être stupides et donner des informations utiles – puis nous devrons les abattre. Bien sûr, nous ne tirons pas sur les prisonniers, mais les communistes sont différents. Ils font toujours des problèmes, donc nous n’avons pas le choix. » (39)
Le général Alexandre Koltchak a rejoint la rébellion et a accepté de devenir ministre dans le gouvernement provisoire panrusse basé à Omsk. En novembre 1918, les ministres membres du Parti socialiste révolutionnaire sont arrêtés et Kolchak est nommé chef suprême avec des pouvoirs dictatoriaux. Dans son premier discours, il a déclaré : « Je ne suivrai ni la voie de la réaction, ni la voie ruineuse de la politique de parti… mon objectif principal est de créer une armée apte au combat, de remporter une victoire sur le bolchevisme et d’établir la loi et l’ordre afin que le peuple puisse sans préjudice choisir lui-même le mode de gouvernement qu’il préfère. » (40)
Le général Alfred Knox a écrit que Kolchak avait « plus de cran, de courage et de patriotisme honnête que n’importe quel Russe en Sibérie. » Cependant, d’autres n’étaient pas aussi convaincus. « Le caractère et l’âme de l’amiral sont si transparents qu’il ne faut pas plus d’une semaine de contact pour savoir tout ce qu’il y a à savoir sur lui. C’est un grand enfant malade, un pur idéaliste, un esclave convaincu du devoir et du service à une idée et à la Russie….. Il est complètement absorbé par l’idée de servir la Russie, de la sauver de l’oppression rouge, de lui rendre sa pleine puissance et l’inviolabilité de son territoire… Il méprise passionnément toute forme d’anarchie et d’arbitraire, mais comme il est si incontrôlé et impulsif, il transgresse lui-même souvent involontairement la loi, et cela principalement lorsqu’il cherche à faire respecter cette même loi, et toujours sous l’influence de quelque étranger. » (41)
Les Révolutionnaires socialistes (RS) changent maintenant de camp et s’allient à l’Armée rouge. Kolchak réagit en faisant adopter de nouvelles lois qui établissent la peine capitale pour toute tentative de renversement des autorités. Il annonce également que « les insultes écrites, imprimées et orales sont passibles d’emprisonnement ». Parmi les autres mesures imposées par Kolchak figurent la suppression des syndicats, la dissolution des soviets et la restitution des usines et des terres à leurs anciens propriétaires. Kolchak a été accusé de commettre des crimes de guerre et un rapport a affirmé qu’il avait fait tuer 25 000 personnes à Ekaterinbourg. (42)
L’Armée blanche a d’abord eu du succès en Ukraine où les bolcheviks étaient impopulaires. La principale résistance venait de Nestor Makhno, le chef d’une armée anarchiste dans la région. Les anarchistes ont choisi de travailler avec les bolcheviks, espérant une modération de leur politique. Vladimir Antonov-Ovseenko, dirigea l’Armée rouge et progressivement les pro-bolcheviks prirent le contrôle de l’Ukraine.
En janvier 1918, le général Lavr Kornilov disposait d’environ 3 000 hommes. Pour écraser cette force, les bolcheviks ont envoyé une armée de 10 000 hommes. Le 24 février 1918, l’Armée rouge s’empare de Rostov. Kornilov, en infériorité numérique, s’échappe vers Ekaterinodar, la capitale de la République soviétique du Kouban. Cependant, au petit matin du 13 avril, un obus soviétique atterrit sur le siège de sa ferme et le tue. Il a été enterré dans un village voisin. Quelques jours plus tard, lorsque les bolcheviks ont pris le contrôle du village, ils ont déterré le cercueil de Kornilov, traîné son cadavre sur la place principale et brûlé ses restes sur la décharge locale. (43)
En juin 1918, les Alliés acceptent d’envoyer des forces militaires pour aider l’Armée blanche contre le gouvernement soviétique. Le mois suivant, des troupes françaises sont débarquées à Vladivostok. Les Français nommèrent le général Maurice Janin chef de leur mission militaire et le placèrent à la tête des forces alliées en Sibérie occidentale. « Les Français ont eux-mêmes fourni 1 076 soldats au cours de l’été 1918. Ceux-ci comprenaient un bataillon indochinois, une batterie d’artillerie et une compagnie renforcée de volontaires d’Alsace-Lorraine. » (44)
Les Britanniques débarquent 543 hommes du 25e bataillon du Middlesex Regiment, sous le commandement du lieutenant-colonel John Ward, à l’été 1918. Ancien membre de la Fédération sociale-démocrate, il est initialement sympathique à l’Armée rouge. Cependant, il est consterné par les atrocités commises par les bolcheviks. Avec l’aide du général Alfred Knox, chef de la mission militaire britannique, il a contribué à approvisionner et à entraîner l’Armée blanche en Sibérie. (45)
Brian Horrocks était un officier britannique qui a servi sous les ordres de Ward, et à qui il a dit que l’implication dans la guerre civile était dangereuse : « Je crois que nous regretterons cette entreprise pendant de nombreuses années. Il est toujours imprudent d’intervenir dans les affaires intérieures d’un pays. À mon avis, les Rouges sont voués à la victoire et notre politique actuelle va provoquer de l’amertume entre nous pendant longtemps. » Horrocks acquiesce : « Comme il avait raison : nombreux sont ceux qui, aujourd’hui, font remonter l’impasse internationale actuelle à cette année fatale de 1919. Cela me dépassait largement : l’ensemble du projet semblait des plus excitants et c’est tout ce qui m’importait. » (46)
Parmi les grandes puissances alliées, les Japonais étaient les mieux placés pour intervenir en Sibérie. Le Japon avait des intérêts commerciaux et stratégiques importants dans l’Extrême-Orient russe et, bien qu’ils aient commencé à arriver en grand nombre sur le front occidental, ils étaient relativement peu familiarisés avec les horreurs de la guerre des tranchées et avaient des troupes en réserve. Les Japonais arrivent le 3 août et commencent à opérer contre les bolcheviks dans les régions de l’Amour et de l’Assouri. En novembre, leur nombre atteignait 72 400. (47)
Le général William S. Graves se voit confier le commandement de la 8e division d’infanterie et est envoyé en Sibérie sous les ordres directs du président Woodrow Wilson. Ses ordres étaient de rester strictement apolitique au milieu d’une situation politiquement turbulente. Son principal objectif est de s’assurer que le chemin de fer transsibérien reste opérationnel. Les troupes américaines n’interviennent pas dans la guerre civile malgré les fortes pressions exercées sur Graves pour qu’il aide l’armée blanche par l’amiral Alexander Kolchak. (48)
Morgan Philips Price, un journaliste travaillant pour le Manchester Guardian, pensait que l’aide étrangère avait aidé les bolcheviks : « Les Blancs avaient le sentiment de sauver la Russie de la tyrannie d’une minorité et avaient l’intention, en cas de victoire, de restaurer l’ordre social qu’ils avaient toujours connu, tempéré par ce qu’ils appelaient vaguement la « démocratie occidentale ». Les Rouges savaient qu’ils étaient une minorité face à une autre minorité, avec une majorité d’hésitants et de neutres indécis qui seraient influencés par le sort de la lutte. Ils avaient le sentiment de défendre un ordre social plus noble et plus élevé que celui qu’ils avaient renversé. Il s’agissait donc de savoir laquelle de ces deux minorités avait la plus forte conviction morale, laquelle avait le plus de courage et de confiance en elle. L’impression que j’ai aujourd’hui en repensant à ces journées est que les bolcheviks l’ont emporté en partie au moins parce que les Blancs avaient porté préjudice à leur cause en faisant appel à l’aide de l’étranger. » (49)
Lénine nomme Léon Trotsky commissaire de guerre et est envoyé pour rallier l’Armée rouge dans la Volga. Peu après avoir pris le commandement, il a émis l’ordre suivant : « Je donne l’avertissement que si une unité bat en retraite sans ordre, le premier à être abattu sera le commissaire de l’unité, et ensuite le commandant. Des soldats braves et courageux seront nommés à leur place. Les lâches, les salauds et les traîtres n’échapperont pas à la balle. Je le promets solennellement en présence de toute l’armée rouge. » (50)
Trotsky s’est révélé être un commandant militaire exceptionnel et Kazan et Simbirsk ont été repris en septembre, 1918. Le mois suivant, il s’empare de Samara mais l’Armée blanche progresse dans le sud lorsque le général Anton Denikin prend le contrôle de la région de Kouban et que le général Peter Wrangel commence à remonter la Volga. En octobre 1918, l’armée du général Dénikine était passée à 100 000 hommes et occupait un front de deux cents miles. (51)
Trotsky a annoncé sa stratégie sur la façon de vaincre l’armée blanche. « Reconnaissant l’existence d’un danger militaire aigu, nous devons prendre des mesures visant réellement à transformer la Russie soviétique en un camp militaire. Avec l’aide du parti et des syndicats, il faut procéder à un enregistrement répertoriant chaque membre du parti, des institutions soviétiques et des syndicats, en vue de les utiliser pour le service militaire. » (52)
La principale menace pour le gouvernement bolchevique venait du général Nikolaï Yudenich. Le 14 octobre 1918, il s’empare de Gatchina, à seulement 50 kilomètres de Petrograd. On estime à 200 000 le nombre de soldats étrangers qui soutiennent les forces antibolcheviques. Trotsky arrive pour diriger la défense de la capitale. Il n’est pas très impressionné et on prétend que sa première action a été d’ordonner à Ivan Pavlunovsky, chef de la section spéciale de la Tchéka de Petrograd, de procéder à des exécutions. « Camarade Pavlunovsky, je vous ordonne d’arrêter immédiatement et de fusiller tout le personnel chargé de la défense de Petrograd. » (53)
avec les chiens, Anton Denikin, Alexander Kolchak et Nikolai Yudenich en laisse (1918)
Trotsky a fait comprendre à la population de Petrograd que la ville ne se rendrait pas : « Dès que les masses ont commencé à sentir que Petrograd ne devait pas se rendre, et qu’au besoin elle serait défendue de l’intérieur, dans les rues et sur les places, l’esprit a changé immédiatement. Les plus courageux et ceux qui se sont sacrifiés ont relevé la tête. Des détachements d’hommes et de femmes, avec des outils de tranchées sur leurs épaules, sortirent des usines et des fabriques….. La ville entière a été divisée en sections, contrôlées par des équipes d’ouvriers. Les points les plus importants sont entourés de fils barbelés. Un certain nombre de positions ont été choisies pour l’artillerie, avec un champ de tir délimité à l’avance. Une soixantaine de canons ont été placés à l’abri sur les places ouvertes et aux croisements de rues les plus importants. Les canaux, les jardins, les murs, les clôtures et les maisons ont été fortifiés. Des tranchées ont été creusées dans les faubourgs et le long de la Neva. Toute la partie sud de la ville est transformée en forteresse. Des barricades furent élevées dans de nombreuses rues et places. » (54)
L’armée du général Vemrenko échoue dans ses efforts pour couper le chemin de fer vital de Tosno à Moscou permettant à l’Armée rouge de renforcer librement Petrograd. La 15e Armée rouge frappe de Pskov à Luga, menaçant le flanc droit et le centre des Blancs. La 7e Armée rouge, réorganisée et renforcée par des milliers de gardes rouges levés à l’intérieur de la ville, se dirige vers l’ouest, contre la gauche et le centre des Blancs. Leur force combinée, au moins 73 000 hommes, a forcé les Blancs à retourner à leur point de départ initial à Narva. (55)
En mars 1919, l’amiral Alexandre Koltchak s’empare d’Ufa et constitue une menace pour Kazan et Samara. Cependant, ses actes de répression avaient entraîné la formation de l’Armée rouge des paysans de Sibérie occidentale. L’Armée rouge, dirigée par Mikhail Frunze, progresse également et entre dans Omsk en novembre 1919. Kolchak fuit vers l’est et les Tchécoslovaques lui promettent un passage sûr vers la mission militaire britannique d’Irkoutsk. Cependant, il a été remis aux révolutionnaires socialistes. Il a comparu devant une commission de cinq personnes entre le 21 janvier et le 6 février. A l’issue de l’audience, il a été condamné à mort et exécuté. (56)
Un autre commandant militaire rouge remarquable était Nestor Makhno, un anarchiste d’Ukraine. Selon Victor Serge : « Nestor Makhno, ivrogne, croupion, désordonné et idéaliste, se révéla être un stratège né d’une habileté inégalée. Le nombre de soldats sous son commandement atteignait parfois plusieurs dizaines de milliers. Il prenait ses armes à l’ennemi. Parfois, ses insurgés marchaient au combat avec un fusil pour deux ou trois hommes : un fusil qui, si un soldat tombait, passait aussitôt de ses mains encore mourantes dans celles de son voisin vivant et attendant. » (57)
Nesto Makhno avait toujours à la tête de son armée un grand drapeau noir, symbole de l’anarchie, brodé des slogans « La liberté ou la mort » et « la terre aux paysans, les usines aux ouvriers ». Makhno déclara plus tard à Emma Goldman que son objectif était d’établir une société libertaire dans le sud qui servirait de modèle à toute la Russie. Lorsqu’il a installé sa première commune près de Pokrovskoïe, il l’a nommée en l’honneur de Rosa Luxemburg.
Le général Peter Wrangel n’a pas toléré l’anarchie ou le pillage par ses troupes pendant la guerre civile. (58) Cependant, il se plaignait que ce n’était pas toujours le cas. « La guerre devient pour certains un moyen de s’enrichir ; le rééquipement a dégénéré en pillage et en péculat. Chaque unité s’efforce de s’assurer le plus possible pour elle-même, et s’empare de tout ce qui lui tombe sous la main. Ce qui ne peut être utilisé sur place est renvoyé à l’intérieur et vendu à profit….. Un nombre considérable de troupes s’est replié vers l’intérieur, et de nombreux officiers sont partis en mission prolongée, occupés à vendre et à échanger du butin. L’armée est absolument démoralisée, et devient rapidement une collection de commerçants et de profiteurs. Tous ceux qui sont employés aux travaux de rééquipement – c’est-à-dire presque tous les officiers – ont en leur possession d’énormes sommes d’argent ; il s’ensuit une flambée de débauche, de jeux d’argent et d’orgies sauvages. » (59)
L’Armée rouge a continué à se développer et comptait désormais plus de 500 000 soldats dans ses rangs. Cela comprenait plus de 40 000 officiers qui avaient servi sous Nicolas II. Cette décision était impopulaire auprès de nombreux bolcheviks qui craignaient que, si l’occasion leur était donnée, ils trahissent leurs propres troupes. Trotsky tente de surmonter ce problème en imposant un système de punition strict pour ceux qui sont jugés déloyaux. « L’armée rouge avait à son service des milliers, et, plus tard, des dizaines de milliers de vieux officiers. Selon leurs propres termes, beaucoup d’entre eux, deux ans auparavant seulement, avaient considéré les libéraux modérés comme des révolutionnaires extrêmes. » (60)
En février 1920, le général Peter Wrangel est démis de ses fonctions pour avoir conspiré contre le général Anton Denikin. Cependant, deux mois plus tard, il est rappelé et se voit confier le commandement de l’Armée blanche en Crimée. Pendant cette période, il reconnaît et établit des relations avec les nouvelles républiques indépendantes antibolcheviques d’Ukraine et de Géorgie et met en place un gouvernement de coalition qui tente d’instituer des réformes agraires progressives. (61)
Le 12 octobre 1920, les bolcheviks signent un accord de paix avec la Pologne. En apprenant la nouvelle, le général Peter Wrangel a émis l’ordre suivant : « L’armée polonaise qui a combattu à nos côtés contre l’ennemi commun de la liberté et de l’ordre vient de déposer les armes et de signer une paix préliminaire avec les oppresseurs et les traîtres qui se désignent comme le gouvernement soviétique de Russie. Nous sommes maintenant seuls dans la lutte qui décidera du sort non seulement de notre pays mais de l’humanité entière. Efforçons-nous de libérer notre terre natale du joug de cette racaille rouge qui ne reconnaît ni Dieu ni la patrie, qui sème la confusion et la honte sur son passage. En livrant la Russie au pillage et à la ruine, ces infidèles espèrent déclencher une conflagration mondiale. » (62)
exécuté par des membres de l’Armée blanche.
Léon Trotsky était maintenant en mesure de transférer la majorité de leurs troupes de combat contre les Blancs du sud. Nestor Makhno fournit une brigade de son armée d’insurgés, la majorité montée sur des chevaux. Au total, il y avait 188 000 fantassins, cavaliers et ingénieurs avec 3 000 mitrailleuses, 600 pièces d’artillerie et 23 trains blindés. L’armée du général Wrangel était composée de 23 000 fantassins et de 12 000 cavaliers. (63)
Wrangel a pu tenir pendant six mois mais la défaite était inévitable. Le 11 novembre 1920, il ordonna à ses troupes de se désengager et de se replier vers les ports assignés pour l’évacuation des ports de Crimée à Eupatoria, Sébastopol, Yalta, Théodosie et Kertch. On pense que 126 navires avaient été réquisitionnés pour emmener 145 693 membres de l’armée blanche en exil.
David Bullock, l’auteur de The Russian Civil War (2008) a fait valoir que personne n’a été en mesure de calculer avec précision le coût en vies humaines attribuable à la guerre civile. « Selon des estimations raisonnables, le nombre de morts de la bataille et de la maladie dans l’Armée rouge est compris entre 425 000 et 1 213 000. Les chiffres pour leurs adversaires varient de 325 000 à 1 287 000. » De 200 000 à 400 000 autres personnes sont mortes en prison ou ont été exécutées à la suite de la « Terreur rouge ». 50 000 autres pourraient avoir été victimes de la « Terreur blanche » correspondante. Cinq autres millions de personnes seraient mortes dans les famines qui ont suivi en 1921-1922, directement causées par les perturbations économiques de la guerre. Bullock conclut qu’au total, entre 7 et 14 millions de personnes sont mortes des suites de la guerre civile russe. (64)