Lewis Wickes Hine est né à Oshkosh, Wisconsin, le 26 septembre 1874. Il a étudié la sociologie à Chicago et à New York (1900-07) avant de trouver du travail à l’Ethical Culture School. Hine, qui avait acheté son premier appareil photo en 1903, employa ses photographies dans son enseignement et établit ce qui devint connu sous le nom de photographie documentaire.
Hine utilisa également son appareil photo pour capturer la pauvreté dont il était témoin à New York. Il a notamment réalisé une étude photographique des immigrants d’Ellis Island. En 1908, Hine a publié Charities and the Commons, une collection de photographies de tenements et d’ateliers clandestins. Hine espérait pouvoir utiliser ces photographies pour contribuer à une réforme sociale. Il a déclaré lors d’une réunion qu’il pensait que ses photographies encourageraient les gens à « exercer la force de redresser les torts ».
En tant qu’enseignant, Hine était particulièrement critique à l’égard des lois du pays sur le travail des enfants. Bien que certains États aient adopté des lois visant à protéger les jeunes travailleurs, il n’existait aucune loi nationale traitant de ce problème. En 1908, le National Child Labour Committee a engagé Hine comme enquêteur et photographe. Cela a donné lieu à deux livres sur le sujet, Child Labour in the Carolinas (1909) et Day Laborers Before Their Time (1909).
Hine a parcouru le pays en prenant des photos d’enfants travaillant dans des usines. En une période de 12 mois, il a parcouru plus de 12 000 miles. Contrairement aux photographes qui ont travaillé pour Thomas Barnardo, Hine n’a pas cherché à exagérer la pauvreté de ces jeunes. Les critiques de Hine affirmaient que ses photos n’étaient pas « assez choquantes ». Cependant, Hine a fait valoir que les gens étaient plus susceptibles de se joindre à la campagne contre le travail des enfants s’ils avaient l’impression que les photographies reflétaient fidèlement la réalité de la situation.
Les propriétaires d’usines refusaient souvent à Hine la permission de prendre des photos et l’accusaient de faire du muckraking. Pour obtenir l’accès, Hine cachait parfois son appareil photo et se faisait passer pour un inspecteur des incendies. Hine a travaillé pour le National Child Labour Committee pendant huit ans. Hine a déclaré à un public : « Vous êtes peut-être fatigués des images du travail des enfants. Eh bien, nous aussi, mais nous nous proposons de vous rendre, vous et le pays tout entier, si malades et si fatigués de toute cette affaire que, lorsque le temps de l’action sera venu, les images du travail des enfants seront des documents du passé. »
En 1916, le Congrès finit par accepter de voter une loi pour protéger les enfants. À la suite de la loi Keating-Owen, des restrictions ont été imposées à l’emploi des enfants de moins de 14 ans dans les usines et les ateliers. Owen Lovejoy, président du National Child Labour Committee, a écrit que : « le travail de Hine pour cette réforme a été plus responsable que tous les autres efforts pour attirer l’attention du public sur cette nécessité. »
Après sa campagne réussie contre le travail des enfants, Hine a commencé à travailler pour la Croix-Rouge pendant la Première Guerre mondiale. Cela l’a amené à visiter l’Europe où il a photographié les conditions de vie des civils français et belges souffrant de l’impact de la guerre. Après l’Armistice, Hine se rend dans les Balkans et en 1919, il publie The Children’s Burden in the Balkans (1919).
Dans les années 1920, Hine rejoint la campagne visant à établir de meilleures lois de sécurité pour les travailleurs. Hine écrira plus tard : » Je voulais faire quelque chose de positif. Alors je me suis dit : » Pourquoi ne pas faire l’ouvrier au travail ? L’homme au travail ? À l’époque, il était aussi défavorisé que les enfants de l’usine. »
En 1930-31 a enregistré la construction de l’Empire State Building qui a ensuite été publié sous forme de livre,Men at Work (1932). S’ensuit une autre mission de la Croix-Rouge pour photographier les conséquences de la sécheresse en Arkansas et au Kentucky. Il fut également employé par la Tennessee Valley Authority (TVA) pour enregistrer la construction de barrages.
Hine eut beaucoup de mal à gagner suffisamment d’argent avec ses photographies. En janvier 1940, il perdit sa maison après avoir échoué dans ses remboursements à la Home Owners Loan Corporation. Lewis Wickes Hine mourut dans une extrême pauvreté onze mois plus tard, le 3 novembre 1940.
dans le Rhode Island en avril 1909.
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