Benito Mussolini est né à Forli, en Italie, en 1883. Après avoir travaillé brièvement comme instituteur, Mussolini s’est enfui en Suisse en 1902 dans le but d’échapper au service militaire.
Mussolini est retourné en Italie en 1904 et, au cours des dix années suivantes, a travaillé comme journaliste et est finalement devenu rédacteur en chef d’Avanti. Mussolini est actif dans le mouvement socialiste mais passe à droite en 1914 lorsque le gouvernement italien ne soutient pas la Triple Alliance. En 1915, Mussolini démissionne du Parti socialiste lorsqu’il prône le soutien aux Alliés dans la Première Guerre mondiale.
Lorsque l’Italie entre en guerre, Mussolini sert dans l’armée italienne et finit par atteindre le grade de caporal. Après avoir été blessé, il retourne à Milan pour éditer le journal de droite Il Popolo d’Italia. Le journal exigeait que les Alliés soutiennent pleinement les demandes de l’Italie lors de la Conférence de paix de Paris.
Après la guerre, Mussolini attaqua Vittorio Orlando pour ne pas avoir atteint les objectifs de l’Italie lors du Traité de paix de Versailles et aida à organiser les différents groupes de droite en Italie dans le Parti fasciste. Après une série d’émeutes en 1922, le roi Victor Emmanuel III a nommé Mussolini pour tenter d’empêcher une révolution communiste en Italie.
Mussolini a dirigé une coalition de fascistes et de nationalistes et le gouvernement parlementaire a continué jusqu’au meurtre du leader socialiste, Giacomo Matteotti en 1924. Les partis de gauche sont supprimés et en 1929, l’Italie devient un État à parti unique. Mussolini réalise également un vaste programme de travaux publics et la baisse du chômage fait de lui une figure populaire en Italie.
L’Italie contrôle l’Érythrée et la Somalie en Afrique mais a échoué à plusieurs reprises à coloniser l’Éthiopie voisine. Lorsque Mussolini arrive au pouvoir, il est déterminé à montrer la force de son régime en occupant le pays. En octobre 1935, Mussolini envoie le général Pietro Badoglio et l’armée italienne en Éthiopie.
La Société des Nations condamne l’agression de l’Italie et impose des sanctions en novembre. Il s’agissait notamment d’interdire aux pays de vendre des armes, du caoutchouc et certains métaux à l’Italie. Certains dirigeants politiques en France et en Grande-Bretagne s’opposent aux sanctions arguant que cela pourrait persuader Mussolini de former une alliance avec Adolf Hitler et l’Allemagne nazie.
Plus de 400 000 soldats italiens combattent en Éthiopie. Les Éthiopiens, mal armés, ne faisaient pas le poids face aux chars et aux avions modernes de l’Italie. Les Italiens ont même utilisé du gaz moutarde sur les forces locales et ont pu s’emparer d’Addis-Abeba, la capitale du pays, en mai 1936, forçant l’empereur Hailé Sélassié à fuir en Angleterre.
Adolf Hitler avait été inspiré par les réalisations de Mussolini et une fois qu’il a obtenu le pouvoir en Allemagne, il a cherché à établir une relation étroite avec l’Italie. En octobre 1936, les deux hommes ont signé une alliance non militaire.
En 1939, l’Italie a envahi l’Albanie et peu après, Mussolini a signé une alliance défensive complète avec l’Allemagne nazie (le pacte d’acier). Cependant, Mussolini ne déclara la guerre à la Grande-Bretagne et à la France que le 10 juin 1940.
Mussolini avait déjà plus d’un million d’hommes dans l’armée italienne basée en Libye. Dans l’Égypte voisine, l’armée britannique n’avait que 36 000 hommes pour garder le canal de Suez et les champs pétrolifères d’Arabie. Le 13 septembre 1940, le maréchal Rodolfo Graziani et cinq divisions italiennes entamèrent une avancée rapide en Égypte mais s’arrêtèrent devant les principales défenses britanniques à Mersa Matruh.
En octobre 1940, Mussolini déclara la guerre à la Grèce. Les tentatives d’invasion de la Grèce par l’armée italienne se soldent par un échec. La guerre se déroule également mal en Afrique du Nord. Bien qu’en infériorité numérique, le général Archibald Wavell ordonne une contre-offensive britannique le 9 décembre 1940. Les Italiens subissent de lourdes pertes et sont repoussés à plus de 800 km (500 miles). Les troupes britanniques se déplacent le long de la côte et, le 22 janvier 1941, elles prennent aux Italiens le port de Tobrouk en Libye.
À la fin de l’année 1941, l’Italie est totalement dépendante de l’Allemagne nazie. Le ministre des Affaires étrangères, Galaezzo Ciano, est de plus en plus mécontent de la façon dont Mussolini dirige le pays. Après une série de disputes animées avec Mussolini, Ciano démissionne en février 1943.
Lors de la conférence de Casablanca, Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt discutent des moyens de sortir l’Italie de la guerre. Il fut finalement décidé de lancer une invasion de la Sicile, une île de la mer Méditerranée, au sud-ouest de l’Italie. On espérait que si l’île était prise, Benito Mussolini serait chassé du pouvoir. Il était également avancé qu’une invasion réussie obligerait Adolf Hitler à envoyer des troupes du front de l’Est et contribuerait à soulager la pression sur l’Armée rouge en Union soviétique.
L’opération était placée sous le commandement suprême du général Dwight D. Eisenhower. Le général Harold Alexander était le commandant des opérations terrestres et son 15e groupe d’armées comprenait le général George Patton (7e armée américaine) et le général Bernard Montgomery (8e armée). L’amiral Andrew Cunningham était en charge des opérations navales et le maréchal de l’air Arthur Tedder était le commandant aérien.
Le 10 juillet 1943, la 8e armée débarque en cinq points de la pointe sud-est de l’île et la 7e armée américaine sur trois plages à l’ouest des forces britanniques. Les troupes alliées rencontrent peu d’opposition et Patton et ses troupes prennent rapidement Gela, Licata et Vittoria. Les débarquements britanniques ne rencontrent pas non plus d’opposition et Syracuse est prise le même jour. Suivent Palazzolo (11 juillet), Augusta (13 juillet) et Vizzini (14 juillet), tandis que les troupes américaines s’emparent de l’aérodrome de Biscani et de Niscemi (14 juillet).
Le général George Patton se déplace désormais à l’ouest de l’île et le général Omar Bradley se dirige vers le nord et l’armée allemande est contrainte de se replier derrière la rivière Simeto. Patton prend Palerme le 22 juillet en coupant 50 000 soldats italiens dans l’ouest de l’île. Patton se tourne maintenant vers l’est le long de la côte nord de l’île vers le port de Messine.
Pendant ce temps, le général Bernard Montgomery et la 8e armée sont retenus par les forces allemandes sous le maréchal Albrecht Kesselring. Les Alliés ont mené plusieurs assauts amphibies tentant de couper les Allemands mais ils n’ont pas pu arrêter l’évacuation à travers le détroit de Messine vers le continent italien. Celle-ci comprenait 40 000 soldats allemands et 60 000 italiens, ainsi que 10 000 véhicules allemands et 47 chars.
La perte de la Sicile créa de sérieux problèmes pour Mussolini. Il était désormais clair que les Alliés utiliseraient l’île comme base pour envahir l’Italie. Une réunion du Grand Conseil fasciste se tient le 24 juillet et Galaezzo Ciano obtient le soutien de son idée selon laquelle l’Italie devrait signer une paix séparée avec les Alliés. Le lendemain, Victor Emmanuel III annonce à Mussolini qu’il est démis de ses fonctions. Son successeur, Pietro Badoglio, déclare la loi martiale et place Mussolini en état d’arrestation.
Le 29 juillet 1943, Adolf Hitler a un entretien avec Otto Skorzeny sur la possibilité de secourir Benito Mussolini, emprisonné en haut des Apennins des Abruzzes. Skorzeny accepte et, le 13 septembre, il dirige une force aérienne de commandos vers l’hôtel où il est détenu. Mussolini fut bientôt libéré et Skorzeny le transporta par avion en lieu sûr.
Mussolini met alors en place la République de Salo, un régime fasciste dans le nord de l’Italie occupé par les Allemands. Il commence par faire arrêter et exécuter cinq de ceux qui avaient voté contre lui au Grand Conseil fasciste, dont son gendre, Galaezzo Ciano.
Le 18 mai 1944, les troupes alliées menées par le général Wladyslaw Anders (corps polonais) et le général Alphonse Juin (corps français) s’emparent du Monte Cassino. Cela ouvre un couloir pour les troupes alliées et elles atteignent Anzio le 24 mai. La défense allemande commence alors à se désintégrer et le général Harold Alexander ordonne au général Mark Clark de piéger et de détruire la 10e armée en retraite. Clark ignore cet ordre et se dirige plutôt vers Rome et libère la ville le 4 juin.
Après la prise de RomePietro Badoglio démissionne et Invanoe Bonomi forme un nouveau gouvernement. Dans une tentative de rassembler le pays, le gouvernement de Bonomi comprenait des personnalités de gauche comme Benedetto Croce et Palmiro Togliatti.
Les armées alliées poursuivent maintenant la 10e armée allemande et prennent Grosseto (16 juin), Assise (18 juin), Pérouse (20 juin), Florence (12 août), Rimini (21 septembre), Lorenzo (11 octobre) jusqu’à être retenues sur la ligne Gothique dans le nord des Apennins. L’arrivée du temps hivernal fait qu’une nouvelle offensive ne commence que le 9 avril 1945.
Le 23 avril, la 8e armée commence à traverser le Pô à Mantoue. La résistance allemande commence maintenant à s’effondrer et Parme et Vérone sont prises et des soulèvements de partisans commencent à Milan et à Gênes.
Alors que les troupes alliées approchent, Mussolini et sa maîtresse, Clara Petacci, tentent de s’échapper en Suisse. Ils sont capturés au lac de Côme par des partisans italiens le 27 avril 1945. Le lendemain, ils sont fusillés et leurs corps exposés en public à Milan.
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