Sociologie

Les États-Unis sont très éloignés du monde des San, mais les changements qui se sont produits dans cette nation affectent également ses citoyens âgés. Par exemple, le nombre d’Américains âgés augmente rapidement, avec des répercussions importantes sur la vie économique et sociale. Un peu comme les San, nous apprécions nos aînés, mais nous les considérons aussi comme un fardeau. Nous entretenons également des stéréotypes regrettables à leur égard et semblons considérer la vieillesse comme une chose à fuir. Les spots télévisés et autres publicités vantent les mérites de rester jeune en « lavant le gris » et en éliminant toutes les rides du visage. Dans notre culture obsédée par la jeunesse, les personnes âgées semblent être des citoyens de seconde zone.

Pourquoi étudier les personnes âgées et le processus de vieillissement ? Comme nous venons de le noter, comprendre les personnes âgées et l’expérience du vieillissement nous aidera à comprendre une société. Une raison supplémentaire pourrait être encore plus convaincante : vous serez vieux un jour. Du moins, vous serez vieux si vous ne mourez pas prématurément d’un accident, d’un cancer, d’une crise cardiaque, d’un autre problème médical, d’un meurtre ou d’un suicide. Bien que nous ne pensions pas souvent au vieillissement lorsque nous sommes à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine, l’un de nos principaux objectifs dans la vie est de devenir vieux. C’est en partie pour cette raison que de nombreuses personnes portent des ceintures de sécurité, surveillent leur alimentation et font de l’exercice. En étudiant l’âge et le vieillissement et en se familiarisant avec certains des problèmes auxquels les personnes âgées sont confrontées aujourd’hui et à l’avenir, nous étudions réellement quelque chose sur nous-mêmes et sur une étape du parcours de vie que nous espérons tous atteindre.

L’étude du vieillissement est si importante et populaire qu’elle a son propre nom, la gérontologie. La gérontologie sociale est l’étude des aspects sociaux du vieillissement (Hooyman & Kiyak, 2011).Les chercheurs qui étudient le vieillissement sont appelés gérontologues. Les personnes qu’ils étudient portent plusieurs noms, le plus souvent  » personnes âgées « ,  » aînés  » et  » personnes âgées « . Ce dernier terme est généralement réservé aux personnes âgées de 65 ans ou plus, tandis que les « personnes âgées » et les « anciens » (comme l’illustre le titre du reportage d’ouverture) incluent souvent les personnes dans la cinquantaine ainsi que celles de 60 ans ou plus.

Les gérontologues disent que l’âge et le vieillissement ont au moins quatre dimensions. La dimension à laquelle la plupart d’entre nous pensent est l’âge chronologique, défini comme le nombre d’années depuis la naissance d’une personne. Une deuxième dimension est le vieillissement biologique, qui fait référence aux changements physiques qui nous « ralentissent » à mesure que nous atteignons l’âge moyen et avancé. Par exemple, nos artères peuvent se boucher, ou des problèmes pulmonaires peuvent rendre notre respiration plus difficile. Une troisième dimension, le vieillissement psychologique, fait référence aux changements psychologiques, y compris ceux qui concernent le fonctionnement mental et la personnalité, qui se produisent avec l’âge. Les gérontologues soulignent que l’âge chronologique n’est pas toujours la même chose que l’âge biologique ou psychologique. Certaines personnes âgées de 65 ans, par exemple, peuvent paraître et agir beaucoup plus jeunes que d’autres qui ont 50 ans.

La quatrième dimension du vieillissement est sociale. Le vieillissement social fait référence aux changements dans les rôles et les relations d’une personne, tant au sein de ses réseaux de parents et d’amis que dans les organisations formelles telles que le lieu de travail et les lieux de culte. Bien que le vieillissement social puisse différer d’un individu à l’autre, il est aussi profondément influencé par la perception du vieillissement qui fait partie de la culture d’une société. Si une société perçoit le vieillissement de façon positive, le vieillissement social vécu par les individus de cette société sera plus positif et agréable que dans une société qui perçoit le vieillissement de façon négative. Examinons plus en détail la perception du vieillissement.

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