De l’avis général, William Howe semblait être le choix parfait pour diriger l’armée britannique dans sa quête de répression de la rébellion en Amérique du Nord britannique suite aux événements survenus à l’extérieur de Boston en avril 1775. Issu d’une famille de militaires et s’élevant dans les rangs des officiers grâce à son expérience sur le terrain, Howe s’était distingué comme un général compétent. Alors qu’il cherchait à remplacer le général Thomas Gage au Massachusetts, les objectifs de Howe étaient invariablement clairs : écraser les rebelles et attendre qu’ils cessent leurs hostilités. Au cours de la première année de son commandement, il semble avoir le dessus sur l’armée continentale. Cependant, plusieurs facteurs allaient entrer en jeu et finalement coûter à William Howe sa chance d’être un héros de guerre britannique : l’homme qui a détruit les États-Unis avant qu’ils n’obtiennent leur droit de naissance.
Le jeune William est né en 1729 dans la famille d’Emanuel Howe et de Sophia Charlotte von Kielmansegg. Sophia était la demi-sœur illégitime reconnue du roi George Ier, offrant à la famille un prestige royal qui a contribué à porter le nom de Howe loin dans la politique britannique. Emanuel a hérité d’une baronnie en 1730, lui donnant le titre de « 2nd Viscount Howe », et a servi comme gouverneur de la Barbade jusqu’à sa mort en 1735. Les deux frères aînés de William, George et Richard, ont grandi dans la tradition militaire, George atteignant le rang de général de brigade dans l’armée britannique dans les années 1750 et Richard devenant amiral dans la marine royale. George a été tué lors de la tentative britannique de prendre le fort Ticonderoga en 1758, pendant la guerre de Sept Ans avec la France. Très respecté, George a reçu des honneurs au sein de l’Amérique du Nord et le Massachusetts a aidé à financer un mémorial en son nom, ce que les autres frères Howe n’ont jamais oublié.
Il semble que William Howe ait gagné sa nomination pour succéder à Thomas Gage en raison d’une combinaison de son expérience, de son nom de famille au sein de la Cour du roi George III, et en raison de son attachement à l’héritage de son frère – quelque chose dont la Couronne espérait tirer parti sur des colons susceptibles. Tous ces éléments ont joué dans sa nomination comme commandant en chef en 1775. Son frère, l’amiral Lord Richard « Black Dick » Howe, l’accompagnera finalement en Amérique du Nord, en charge de la flotte navale britannique. Les frères reçoivent des instructions strictes du ministère du Nord et du secrétaire d’État pour l’Amérique du Nord, George Germain. Ils pouvaient accorder le pardon aux rebelles qui renonçaient à la guerre contre la Couronne, mais il leur était interdit de tenir quelque négociation de paix que ce soit. La raison de ce dernier arrangement était que le gouvernement britannique ne voulait pas reconnaître le Congrès continental et l’armée continentale comme des entités légitimes. Le maintien de leur statut d’illégalité permettait de garder la balle dans le camp de la Couronne.
Le général Howe, ainsi que les généraux Henry Clinton et John Burgoyne, sont arrivés à Boston à la fin du mois de mai 1775 avec 4 200 soldats britanniques supplémentaires pour renforcer les 5 000 soldats estimés sous le commandement de Gage. Ayant appris l’existence de Lexington et Concord, Howe tente d’isoler les rebelles en prenant les hauteurs de Boston et de ses environs. Cela empêcherait les Américains d’obtenir un avantage tactique lorsqu’ils occuperaient la ville. Les espions américains ont eu vent de leur plan et ont rapidement entrepris de construire des brise-vent le long de Breed’s Hill, un mont escarpé au-dessus du village de Charlestown sur la péninsule au nord du port de Boston. Trop confiant dans le fait que la supériorité de l’entraînement et de la taille des troupes britanniques effraierait les rebelles, Gage ordonna à Howe de mettre en œuvre un plan de bataille consistant à débarquer plusieurs vedettes sur la rive est de la péninsule et à faire marcher des colonnes de soldats pour prendre les remparts. Le 17 juin, comme ils l’ont fait, les Américains, tenant le terrain élevé, ont repoussé deux tentatives britanniques. Lors d’un troisième assaut britannique – qui vit Howe diviser ses forces en deux colonnes pour encercler le sommet du mont – les Américains se replièrent sur Bunker’s Hill et sur le mince col de terre qui reliait la péninsule au Massachusetts. Les Britanniques avaient réussi à prendre la colline mais avaient perdu plus de 1 000 soldats dans le processus. La victoire fut très coûteuse pour le moral des Britanniques, en particulier pour Howe, dont le jugement et la confiance, selon certains historiens, furent affectés pour le reste de la guerre. Sir Henry Clinton, l’un des subordonnés de Howe, était également très critique à l’égard de la planification de Howe. Clinton avait voulu sécuriser le cou derrière la position américaine pour couper leur capacité de retraite ; cependant, cette suggestion a été rejetée, et est devenue l’un des nombreux désaccords entre les commandants britanniques qui ont gonflé leurs soupçons les uns envers les autres dans les années à venir.
Au même moment où le Massachusetts était le terrain des postures entre les belligérants, le Canada était devenu une autre priorité pour l’un ou l’autre camp. Les Britanniques voulaient prendre le contrôle du fleuve Hudson, espérant que sa fermeture à la navigation américaine couperait effectivement la Nouvelle-Angleterre du reste du continent, ce qui permettrait de contenir la rébellion. Le Congrès continental avait l’ambition de supposer que les colons canadiens étaient tout aussi rancuniers à l’égard de leurs autorités britanniques et qu’ils se battraient volontiers pour se rallier à la cause des colonies. Les efforts américains se sont avérés futiles, et les suppositions faites par les membres du Congrès étaient très audacieuses, pour être franc. Mais un certain succès s’est produit dans le nord de l’État de New York. Le général George Washington arriva à Cambridge le 2 juillet 1775, pour prendre officiellement le commandement des nouvelles forces continentales. Alors qu’il s’efforçait d’accéder à une armée opérationnelle et de la constituer, il dut également faire face à un manque d’artillerie chez les Américains. Henry Knox, libraire à Boston, se voit confier la tâche de récupérer les munitions lourdes du fort Ticonderoga. La réussite du voyage de Knox – transporter des milliers de tonnes de canons à dos de bœufs dans des conditions hivernales, du nord de l’État de New York jusqu’à Boston – fut tout simplement remarquable. Les Américains disposaient enfin de canons pour frapper les Britanniques, mais que faire avec ?
Alors que cela se produisait, Howe avait pris le commandement des forces britanniques à la place de Thomas Gage. Des plans étaient en cours d’élaboration pour déplacer les opérations plus au sud, à New York, au printemps 1776. Alors qu’il passait son temps à Boston au cours des mois d’hiver, il semble que Howe soit tombé sous le charme de la femme d’un loyaliste, et d’autres efforts pour passer le temps ont pu détourner son attention de l’élaboration d’un plan pour se débarrasser de Washington. En mars, Howe avait des rapports sur les positions américaines adjacentes à Boston. Des plans étaient en cours d’élaboration pour envoyer deux assauts amphibies sur leurs positions. Au même moment, dans la nuit du 4 mars, Washington ordonne à ses hommes de construire des fortifications sur Dorchester Heights, le point le plus élevé du port de Boston. À l’aide de traîneaux de fortune, ils parvinrent à surmonter les conditions hivernales tardives et à établir un pied-à-terre imprenable qui leur permettrait de tirer les canons de Fort Ticonderoga sans opposition sur les Britanniques à Boston ou la marine royale amarrée dans le port. Le lendemain, voyant ce qui avait été construit en une nuit, Howe déclara fameusement : « Les rebelles ont fait plus en une nuit que mon armée entière n’aurait fait en un mois. »
Les Britanniques, très méfiants à l’égard d’un autre assaut de colline après Breed’s Hill, décident de ne pas attaquer après qu’une tempête hivernale ait encore retardé leurs plans. Howe capitula et abandonna Boston à la promesse de Washington que ses canons ne régneraient pas sur les soldats britanniques remplissant les navires de la marine. Le siège de Boston était terminé avec une victoire américaine. Bien que la nouvelle soit accueillie et célébrée au Massachusetts, les deux généraux commandants savaient que ce n’était que le début.
New York City était la cible évidente, et les deux parties savaient que la prochaine bataille serait probablement différente de ce qui s’était passé à Boston. Washington rassembla rapidement son armée et la fit descendre dans Manhattan et Long Island pour fortifier les hauteurs de Brooklyn Heights. Une fois de plus, il s’appuyait sur la topographie pour pallier le manque d’expérience de ses soldats. Les Britanniques avaient attendu au large pour permettre aux renforts d’arriver, donnant à Washington un temps précieux pour construire ses fortifications. Mais ce que Washington et le reste des Américains n’avaient pas prévu, c’était l’arrivée du gros des forces britanniques envoyées pour renforcer les quelque 8 000 soldats sous le commandement de Howe. Ces forces, au nombre de 22 000 environ, voient également l’arrivée du frère de Howe, Lord Richard Howe, pour commander la marine royale. Alors que la flotte s’approche du goulet entre Staten Island et Long Island, de nombreux Américains font remarquer qu’on dirait que toute la ville de Londres est à flot. Les Britanniques débarquent à Staten Island pour établir leur tête de pont. Le 27 août, les Britanniques traversent l’embouchure du fleuve Hudson et débarquent à l’angle sud-ouest de Long Island. De là, Howe, ainsi que Clinton, déplacèrent une grande partie de leur armée autour du flanc gauche des positions américaines. Alors que les forces continentales concentrent leurs efforts sur les colonnes britanniques situées devant elles, l’armée de Howe passe inaperçue jusqu’à ce qu’il soit trop tard. La confusion et l’inexpérience gagnent les Américains (ce n’est pas la dernière fois que cela arrive à Howe), et l’armée est repoussée derrière les fortifications de Brooklyn Heights. Pensant avoir battu les Américains, Howe arrête toute nouvelle avancée pour la journée, malgré les protestations de Clinton et du major général Lord Charles Cornwallis. Dans un coup de malchance pour les Britanniques, l’armée américaine évacua silencieusement la rive ouest de Long Island aux premières heures du matin du 28 septembre. Lorsque les Britanniques se sont réveillés et ont avancé, ils ont trouvé un rivage vide. Dans les semaines à venir, Howe allait réussir à chasser les Américains de l’île de Manhattan et de la périphérie nord de la région. C’est un revirement complet par rapport à Boston pour William Howe, qui deviendra bientôt Sir William Howe pour ses victoires à New York, le nouveau centre de commandement des opérations britanniques pour la guerre.
Washington s’échappe à travers le New Jersey et s’installe sur les rives occidentales du fleuve Delaware en Pennsylvanie. Il commence la campagne de New York avec une force de 12 000 hommes. En décembre, ses forces étaient inférieures à 3.000. Tous ceux qui n’avaient pas été faits prisonniers ou qui n’étaient pas morts au combat ou de maladie avaient déserté. Et à moins que quelque chose ne soit fait, le reste de ses hommes risquait de partir à la fin de l’année lorsque leur engagement serait terminé. C’était l’heure la plus sombre pour la cause américaine. Pour les Britanniques, la rébellion semblait se terminer heureusement pour sa Majesté. Howe étendit une série de garnisons à travers le centre du New Jersey ; une série de détachements allant de New Brunswick à l’ouest à Princeton, Trenton, puis au sud à Bordentown. Il plaça ces garnisons aux mains de soldats hessois et écossais, des soldats de fortune engagés par le gouvernement britannique pour l’aider à gagner la guerre. Howe restait persuadé que les quelque 3 000 soldats pourraient gérer toutes les escarmouches qui éclateraient au cours des mois d’hiver. Mais malgré des indications claires que Washington préparait une attaque, personne au sein de la chaîne de commandement britannique ne la prit comme une menace sérieuse. Les événements qui allaient se dérouler du 21 décembre 1776 au 3 janvier 1777 allaient changer à jamais le cours de la guerre et de l’histoire. Avec deux victoires, Washington a pu sauver la guerre pour l’indépendance américaine, et par la suite, donner au commandement britannique un sérieux œil noir.
Au printemps 1777, les forces britanniques ont été amenées dans le New Jersey pour tenter d’attirer Washington hors de sa cachette dans les contreforts nord de l’État dans un engagement majeur. Les deux armées étaient à court de ravitaillement, et une guerre de fourrage enchanta une grande partie du territoire, des escarmouches mineures éclatant ici et là jusqu’en juin. Le 26, après des semaines où Howe n’a pas réussi à l’appâter, Washington se déplace dans la vallée tandis que les Britanniques évacuent vers Staten Island. Sentant sa chance, Howe fit pivoter toute son armée et marcha sur les Américains près de Metuchen, dans le New Jersey. La bataille de Short Hills fut de courte durée, à la grande frustration de Howe et Cornwallis, car Washington se retira rapidement dans les montagnes avant l’arrivée des principales forces britanniques. Lassé, Howe quitta le New Jersey et se dirigea vers Staten Island et finalement New York pour se regrouper. Mais une fois de plus, ses intentions n’étaient pas un secret pour personne.
La stratégie de Howe pendant la période où il était commandant en chef a été ridiculisée et très débattue par les historiens. S’il est clair qu’il était un chef capable, il est également clair qu’il a donné à Washington, que ce soit par des fautes de sa part ou de manière indélibérée, trop de chances de battre en retraite ou de se regrouper à des moments précieux où une réponse britannique plus agressive aurait pu produire un résultat radicalement différent. La question de savoir si cela est légitimement juste pour Howe reste à débattre ; le commandant britannique menait une guerre telle qu’elle était dictée par la formation militaire du XVIIIe siècle. Il n’était pas non plus préparé, comme l’était la quasi-totalité du commandement britannique et un organe gouvernemental, à combattre une insurrection et une guérilla sur un continent qu’il serait presque impossible de contenir à tout moment. Les Américains le savaient ou ont fini par le réaliser pendant la guerre. Les Britanniques, malgré toute leur confiance, leur formation et leur histoire avec les colonies, ne le savaient pas jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Son regard était tourné vers Philadelphie, la capitale rebelle. Washington le savait aussi. L’une des raisons pour lesquelles les Américains sont restés campés à portée de voix des Britanniques dans le New Jersey tout au long du printemps 1777 était de rendre toute marche sur Philadelphie misérable pour l’armée de Howe. Sentant cela, le commandant britannique choisit de prendre Philadelphie par une autre voie. En juillet, il mit le cap sur la baie de Chesapeake et prévoyait de marcher depuis le sud pour attaquer la Pennsylvanie. Une fois encore, Howe donne à Washington le temps de planifier ses défenses. Les Britanniques débarquent à Head of Elk, dans le Maryland, fin août, et marchent vers le nord. L’armée de Howe approcha de Chadds Ford par le sud-ouest le 10 septembre. Les Continentaux sous les ordres de Washington s’étaient positionnés sur la rive est de la crique Brandywine. Le 11 septembre, la bataille a commencé et a vu le plus grand nombre de participants de toute la guerre. Et une fois de plus, Sir William Howe a trompé le commandant américain. Washington avait envoyé des éclaireurs le long du ruisseau avant l’arrivée des Britanniques pour noter les points d’accès où ils pourraient essayer de traverser et de les prendre à revers. Apparemment, certains des éclaireurs ont manqué une forge au nord de la position américaine, une forge que le général Howe a exploitée brillamment pendant la bataille. À l’instar de ce qui s’est passé à Brooklyn, tandis qu’une partie de l’armée britannique engageait les Américains de front, Howe contournait les lignes américaines et les encadrait par le nord avec un grand détachement de troupes. Cela a pris les Continentaux par surprise et a rapidement modifié les plans de Washington. Voyant que la bataille était perdue, Washington ordonna la retraite et les principales forces américaines se replièrent tandis que d’autres détachements repoussaient l’avancée de Howe. Ce qui promettait d’être une bataille majeure se transforma en une énorme déroute et une victoire pour les Britanniques. Howe avait battu Washington avec la même manœuvre, une fois de plus. Dans les semaines à venir, les Américains allaient essayer de provoquer un autre engagement majeur. Des pluies torrentielles et une mission mal évaluée qui a conduit à l’anéantissement des forces du général de brigade américain Anthony Wayne à Paoli ont conduit à une prise sans cérémonie de Philadelphie par les Britanniques le 26 septembre. Washington tenta une fois de plus d’entraîner Howe dans un combat majeur, mais les efforts déployés le 4 octobre 1777 à Germantown s’effondrèrent sous les yeux du commandant américain, qui fut contraint de battre en retraite. À l’approche des mois d’hiver, les Américains se sont enfoncés dans leurs campements hivernaux à l’ouest de la ville, à Valley Forge, tandis que Howe et les Britanniques profitaient du confort de Philadelphie.
Tout n’allait pas pour le mieux, cependant. Plus au nord, une armée britannique de 8 000 soldats sous le commandement du général John Burgoyne venait d’être sévèrement battue et contrainte à une reddition humiliante aux mains du major général américain Horatio Gates. L’armée de Burgoyne avait désespérément besoin d’approvisionnements et de renforts, et après avoir été incapable de naviguer dans la campagne hostile, elle s’est positionnée pour se défendre contre une présence américaine de plus en plus écrasante. Les effets de cette défaite britannique se font immédiatement sentir à Paris, où les diplomates américains ont courtisé le gouvernement français pour obtenir un soutien militaire et une reconnaissance souveraine. Avec Saratoga, le roi Louis XVI déclarait officiellement son soutien aux États-Unis, faisant de la rébellion non plus une insurrection britannique, mais une guerre mondiale potentielle. Howe avait reçu l’ordre de renforcer Burgoyne au printemps 1777, mais le commandant britannique proposa un plan pour prendre Philadelphie dans l’espoir de forcer le gouvernement rebelle à capituler. Burgoyne et le gouvernement britannique ont eu l’impression initiale que Howe avait l’intention de prendre Philadelphie au printemps, alors qu’il pourrait ensuite envoyer des renforts au nord à Burgoyne. Lorsqu’il est devenu clair qu’il n’attaquerait pas avant l’automne, Howe a reçu des messages contradictoires du secrétaire Germain et du ministère du Nord. Avec ces messages, il est clair que Howe n’avait pas beaucoup de respect pour l’armée de Burgoyne, et son propre penchant à prendre Philadelphie comme une prise qu’il pourrait utiliser pour renforcer sa réputation a ralenti toute urgence qu’il aurait pu avoir à aider son camarade commandant britannique. Il semble que lorsque Howe apprit la défaite de Burgoyne en octobre 1777, cela lui suffit pour présenter sa démission en tant que commandant en chef. Lui, ainsi que les Britanniques, resteront à Philadelphie jusqu’à la fin mai. Le 18 mai 1778, une énorme fête fut organisée en son honneur, connue sous le nom de Mischianza. Howe part pour Londres le 24 mai, et son subordonné, Sir Henry Clinton, commandant de New York, prend la relève en tant que commandant en chef de l’armée britannique en Amérique du Nord.
Avec son frère Richard, qui a également démissionné, ils risquent la censure et la cour martiale à leur retour en Angleterre. Cependant, rien n’a jamais été prouvé, et Howe a passé des années à défendre son leadership dans la presse britannique. Il retrouve sa stature au sein de l’armée britannique et sert pendant les guerres de la Révolution française avant de prendre sa retraite et de mourir sans enfant de sa femme Frances, en 1814. Malgré la façon dont son mandat s’est terminé, et comme nous considérons les différents généraux commandants de la Révolution américaine, il faut dire que Sir William Howe a fait la plupart des choses correctement, étant donné ses connaissances et sa formation militaire. Ce qui est peut-être inexcusable, c’est son incapacité à considérer la guerre en termes autres que ses propres actions personnelles. Il n’était certainement pas le seul à agir de la sorte, ce qui nous aide à expliquer comment des commandements séparés et des messages contradictoires provenant d’un gouvernement éloigné ont joué contre les objectifs britanniques pour gagner la guerre. S’il avait été plus agressif, et moins sympathique et indifférent – et s’il avait compris qui et ce qu’il combattait – il est plausible que l’on se souvienne de Sir William Howe comme du général britannique qui a maté la rébellion américaine ; plutôt que comme l’un des généraux qui ont fait perdre à l’Angleterre ses colonies américaines.
Lecture complémentaire
- La traversée de Washington par : David Hackett Fischer
- L’énigme du général Howe par : Thomas Fleming
- Les frères Howe et la révolution américaine Par : Ira D. Gruber
- Brandywine : Une histoire militaire de la bataille qui a perdu Philadelphie mais sauvé l’Amérique, le 11 septembre 1777 Par : Michael Harris
- La campagne de Philadelphie : Brandywine et la chute de Philadelphie, volume 1 Par : Thomas J. McGuire
- La campagne de Philadelphie : Germantown et les routes de Valley Forge, volume 2 Par : Thomas J. McGuire
- Les hommes qui ont perdu l’Amérique : Le leadership britannique, la Révolution américaine et le destin de l’Empire Par : Andrew Jackson O’Shaughnessy
- Soupirs à travers l’Atlantique Par : Le général William Howe et la révolution américaine : David Smith
- William Howe et la guerre d’indépendance américaine Par : David Smith
- Washington joue à la balle dure avec les Howe Par : John L. Smith, Jr
- La campagne de Philadelphie, 1777-1778 Par : Stephen R. Taaffe