Si vous le construisez : Columbus, GA Whitewater Park

Il y a trente ans, les moulins en brique et les usines textiles qui harnachaient autrefois la puissante rivière Chattahoochee étaient tombés en ruine. Le chemin de la rivière à travers Columbus, en Géorgie, était bordé de tuyaux d’égout défectueux, et la ville était embourbée dans un ralentissement économique durable. Dans les années 1980, cependant, Columbus s’est engagée sur la voie d’une régénération mûrement réfléchie, qui a duré trois décennies. Tout a commencé avec la Riverwalk, un sentier surélevé qui a nettoyé la voie d’eau et amené les habitants jusqu’à la Chattahoochee. Ensuite, il y a eu un parc au bord de la rivière, un pont piétonnier reliant Columbus à Phenix City, en Alabama, et la rénovation d’anciennes usines pour en faire des commerces et des appartements. Et puis, en 2012, la ville a supprimé deux barrages centenaires et les a remplacés par une vague de kayak surf ultramoderne à quelques rues du centre-ville. Le parc d’eau vive ajustable, appelé le Waveshaper, permet aux gestionnaires de la rivière de personnaliser le rapide en fonction des besoins des pagayeurs et d’une industrie du rafting en plein essor.

De nos jours, le parc fluvial est animé par des kayaks, des riverboarders et des surfeurs qui testent leurs compétences sur les vagues déferlantes. Les pique-niqueurs s’installent sur les rochers voisins pour observer l’action. Des SUP et des bateaux de pêche naviguent sur les eaux plates en aval du rapide. À la nuit tombée, des projecteurs éclairent le Waveshaper, permettant aux pagayeurs de continuer à surfer dans la chaude nuit de Géorgie.

Il n’est pas rare que la rivière subisse des fluctuations quotidiennes entre 800 cfs et 13 000 cfs, ce qui revient à une variété quasi infinie pour les pagayeurs. Hunter Katich, un ripper local et récent champion du monde junior de freestyle, est sur l’eau presque tous les jours pendant l’été. « Le Chattahoochee est la Mecque des bateaux de plaisance dans le Sud », dit-il en parlant de la section de trois kilomètres et demi de rapides de classe III qui se termine par le Waveshaper. « Il y a des gros trous, des petits trous, des trous à vagues et des vagues. C’est bon pour tous les niveaux de compétence, et c’est un excellent endroit pour apprendre. »

Les kayakistes plus aventureux tentent leur chance dans le canal Cut Bait, un maelström de mousse pulvérisée de classe IV qui se termine par un trou nommé à juste titre Bar Fight. Comme la plupart des rapides de cette partie de la Chattahoochee, Cut Bait est relativement sûr car il se jette dans une section profonde et lente de la rivière.

Le passé industriel de la ville fait autant partie de la rivière renaissante que les constructions récentes. « Notre communauté a fait un sacré boulot pour maintenir le caractère historique de notre centre-ville », déclare Richard Bishop, président d’Uptown Columbus et gestionnaire du parc fluvial. Une vieille centrale électrique en briques surplombe le Waveshaper, ses turbines géantes étant toujours suspendues au niveau de la rivière. Elle deviendra bientôt un restaurant. En amont, un moulin à maïs historique au-dessus de son rapide homonyme, Gooder Than Grits, est en train d’être transformé en appartements.

Columbus est la deuxième plus grande ville de Géorgie avec un centre-ville convivial, sûr et accessible. Arrêtez-vous au restaurant le plus proche, 11th and Bay Southern Table, pour un repas complet de steak et de bourbon fin ou une version unique d’un amuse-gueule populaire du Sud : les gaufres au poulet et aux patates douces. Faites un tour au Black Cow pour une bière, leur sélection primée de hamburgers ou même du bacon frit. Et n’oubliez pas de consulter le programme des manifestations locales pendant votre séjour. Il y a de la musique gratuite en plein air, des festivals de food truck ou un autre événement familial à peu près toutes les semaines de l’année.

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