Science Friday

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Première utilisation connue : 1672

Comme beaucoup de mots en science qui commencent par al-, « la cause de (et la solution à) tous les problèmes de la vie » est dérivé de l’arabe al-kuhul ou al-kohl. Mais le terme désignait à l’origine une méthode de fabrication de maquillage (entre autres).

La légende va…

Les gens fabriquent et boivent de l’alcool depuis presque aussi longtemps que l’histoire de l’humanité. Les résidus d’une boisson fermentée ressemblant à de la bière, vieille de 13 000 ans, ont été récemment mis au jour en Israël, et les preuves d’une boisson fermentée à base de riz, de miel et de fruits découvertes en Chine datent de 7000 à 6600 avant notre ère. Mais comment avons-nous trouvé un nom pour ces boissons qui nous font nous sentir si bien et si flous ?

Nous voulons être francs ici : Comme le résultat d’une sur-imbibition, cette histoire d’origine scientifique est un peu floue. Il reste peu de sources primaires, et le récit a presque certainement été storifié au fil des siècles.

Au premier siècle de notre ère, Alexandrie, en Égypte, était florissante. La ville était un foyer d’intellectuels et d’universitaires, offrant un cadre idéal pour l’innovation scientifique.

« C’est une ville scientifique, c’est une ville académique, il y a des universités et des laboratoires et , » dit Adam Rogers, auteur du livre Proof : The Science of Booze.  » Et il y a une femme qui s’appelle Maria la Juive. « 

Nous ne savons pas grand-chose de Maria ; une grande partie du récit mêle l’historique au mythique.

L’histoire raconte qu’elle était alchimiste, professeur, laborantine et, peut-être surtout, inventrice. En tant qu’alchimiste, elle essayait « sans relâche » de transformer les métaux de base en or. L’une des étapes clés de ce processus est la distillation. Maria aurait perfectionné ce processus en inventant certains de ses outils clés : le bain-marie, ou la double chaudière, ainsi qu’une version d’un alambic.

Rogers explique que sa version cuisait une substance, ce qui permettait aux vapeurs résultantes de s’élever, de se déplacer dans un bras, puis de se recondenser en un liquide.

Mais, dit-il, « ils n’utilisent probablement pas cela à Alexandrie pour faire une boisson. Ils l’utilisent probablement pour savoir ce qu’est le soufre et ce qu’est le mercure. »

C’est une version de cette technologie que les anciens Égyptiens utilisaient pour améliorer leur eye-liner khôl caractéristique. Depuis des siècles, ils se peignaient les yeux avec ce pigment sombre et épais, issu du broyage de composés carbonés. Dans une étude publiée en 2009 dans Analytical Chemistry, des chercheurs ont découvert que le khôl était principalement un mélange de quatre produits chimiques : galène, cérusite, laurionite et phosgénite. Lorsque la première technologie de distillation d’Alexandrie s’est répandue, les Égyptiens ont commencé à distiller du minerai de manganèse pour créer des formes encore plus intenses de maquillage. Et si l’eyeliner entraînait fréquemment un empoisonnement au plomb, les chercheurs ont également découvert qu’il agissait comme une toxine, zappant les infections qui surgissaient et pénétraient par les yeux lors des crues du Nil.

Alexandrie, centre commercial majeur à l’extrémité de la route de la soie, était amorcée pour diffuser le savoir. « Vous pouvez imaginer que les choses qui sont inventées là-bas se diffusent et se propagent à travers les routes commerciales », dit Rogers. « L’idée est qu’une fois que vous avez un alambic avec lequel vous pouvez faire de la chimie et que vous pouvez transformer certaines substances en d’autres, alors c’est un peu comme ça qu’ils fabriquent le maquillage kohl et tout un tas d’autres poudres qu’ils utilisent pour des moyens similaires. Et puis al-kohl devient une sorte de terme fourre-tout pour cette technologie. »

Selon Merriam-Webster, lorsque l’alcool est apparu pour la première fois en anglais, il était utilisé pour décrire le khôl et d’autres poudres de ce type ; il n’a décrit l’alcool qu’au 18e siècle.

Une histoire (très) distillée de la distillation

Et si c’est probablement une technologie spécifique qui a donné à l’alcool le nom que nous utilisons aujourd’hui, la technologie sous-jacente – la fermentation et la distillation – existe depuis l’Antiquité. Même Aristote a écrit dans Meteorologica sur la distillation de l’eau de mer. Mais « il n’existe pas de bonnes histoires de la distillation », déclare Patrick McGovern, directeur scientifique du projet d’archéologie biomoléculaire du musée de l’université de Pennsylvanie. « C’est en quelque sorte une lacune dans nos connaissances. »

Certains indices ont surgi à travers le monde. « Bien que de nombreuses controverses tournent encore autour de la façon dont la distillation a commencé en Asie de l’Est et si elle y a été découverte de façon indépendante, cette région a fourni les meilleures et les plus anciennes preuves archéologiques de la distillation », déclare McGovern. Il fait référence à un appareil de distillation en bronze déterré en Chine, datant de la dynastie des Han orientaux, de 25 à 220 de notre ère environ. Le récipient, qui contient un double rebord et un petit bec, aurait pu être utilisé pour fabriquer des médicaments, des parfums et, bien sûr, des boissons plutôt fortes, dit-il.

D’autres preuves indiquent un essor de la distillation au Moyen-Orient. Le plus ancien appareil de distillation de cette région, dit McGovern, est très différent de celui trouvé en Chine – il comportait une fiole avec un long col orienté vers le bas, au-dessus d’une source de chaleur. L’alchimiste égyptien Zosimos de Panopolis, qui vivait aux alentours de l’an 300 de notre ère et a écrit sur Maria la Juive, aurait créé les premières illustrations précises de l’appareil. Il n’est pas clair si Zosimos ou Maria – ou les deux – étaient directement responsables de cette version de l’appareil, mais c’est cette version qui est arrivée en Europe et qui a été transmise par les savants arabes médiévaux, explique McGovern. La date exacte de ce transfert n’est, à notre connaissance, pas claire.

La raison pour laquelle la technologie s’est répandue, cependant, est beaucoup plus claire. « Les boissons alcoolisées sont généralement au centre de toutes les cultures que nous connaissons, en remontant aussi loin que nous pouvons aller », explique McGovern. « Ces boissons ont été très présentes dans la culture humaine. »

L’alcool tue les bactéries et conserve les aliments. Culturellement, il est généralement un centre de la vie sociale. Il figure en bonne place dans certaines religions. Sur le plan biologique, l’alcool est une source d’énergie – 10 % des enzymes de notre foie sont consacrés à la conversion de l’alcool en énergie, explique M. McGovern. Et bien sûr, l’alcool est important sur le plan économique.

« Les mouvements du vin du Nouveau Monde et de la bière artisanale et ainsi de suite, ce ne sont que les dernières manifestations de la popularité et du désir de ces boissons », dit McGovern. « C’est ce que j’ai découvert au fur et à mesure que nous effectuons ces recherches et ces analyses chimiques – les boissons alcoolisées sont vraiment très liées à la culture humaine sur le plan historique. »

Sources:

• Pour plus d’informations sur l’histoire et la science derrière l’alcool, consultez les livres de Patrick McGovern, Ancient Brews : Rediscovered and Re-Created et Uncorking the Past : The Quest for Wine, Beer, and Other Alcoholic Beverages et le livre Proof d’Adam Rogers : The Science of Booze
• « Finding Out Egyptians Gods’ Secrets Using Analytical Chemistry » (Analytical Chemistry)
• « The Evolution of the Still » (Annals of Science)
• « Fermented beverage and food storage in 13,000 y-old stone mortars at Raqefet Cave, Israel » (Journal of Archaeological Science : Reports)
• « La plus ancienne boisson alcoolisée du monde » (Université de Pennsylvanie)
• « Le maquillage toxique de l’Égypte ancienne combattait l’infection, disent les chercheurs » (New York Times)
• Maria la Juive : Une inventrice de l’alchimie (Bibliothèque nationale d’Israël)
• « 8 mots courants issus de l’arabe » (Merriam-.Webster)