Certaines espèces de Scabiosa sont des annuelles, d’autres des vivaces. Certaines sont des plantes herbacées, d’autres ont des rhizomes ligneux. Les feuilles de la plupart des espèces sont quelque peu velues et partiellement divisées en lobes, mais quelques-unes sont lisses et certaines espèces ont des feuilles simples. Les fleurs sont portées par des inflorescences en forme de têtes ; chaque tête contient de nombreux petits fleurons, chaque fleuron étant entouré d’une bractée membraneuse en forme de soucoupe. Le calice comporte cinq sépales en forme de hampes presque aussi longues que les pétales. Après la chute des fleurs, les calices forment avec les bractées une boule hérissée de pointes, d’où le nom commun de « pelote à épingles ». Le calice est persistant et reste sous forme de couronne sur le fruit après sa chute. La corolle a quatre ou cinq lobes qui bordent un entonnoir étroit avec une gorge poilue, l’entonnoir étant un peu plus long que les lobes. Les fleurons ont chacun quatre étamines, placées haut dans le tube, et dépassant. Chaque fruit ne comporte qu’une seule graine.
Dans quelques espèces, les têtes sont sessiles, mais dans la plupart des espèces, elles sont portées isolément sur un grand pédoncule.
Les espèces et variétés de Scabiosa diffèrent par les couleurs de leurs fleurs, mais la plupart sont d’un bleu lavande doux, lilas ou blanc crème.