Bien, ce n’était pas le stylet.
Après des mois de silence suite au rappel mondial de son smartphone Galaxy Note 7 en octobre dernier, Samsung a dévoilé ses longues conclusions sur ce qui a provoqué la surchauffe et l’incendie des batteries de l’appareil. Sur la base de la propre enquête de la société et de l’analyse scientifique indépendante des problèmes par trois organismes de conseil, la surchauffe a été causée par des problèmes distincts dans les batteries provenant de deux fournisseurs différents.
Dans le cas des batteries provenant de Samsung SDI, il n’y avait pas assez d’espace entre la pochette de protection thermoscellée autour de la batterie et ses internes. Dans les pires scénarios, cela a provoqué le sertissage des électrodes à l’intérieur de chaque batterie, affaiblissant le séparateur entre les électrodes et provoquant des courts-circuits1.
Dans le cas des batteries provenant d’Amperex Technology Limited, certaines cellules étaient dépourvues de ruban isolant, et certaines batteries présentaient des protubérances pointues à l’intérieur de la cellule qui ont conduit à l’endommagement du séparateur entre l’anode et la cathode. Les batteries avaient également des séparateurs minces en général, ce qui augmentait les risques d’endommagement du séparateur et de court-circuit.
Les résultats ont été annoncés après avoir testé 200 000 appareils et 30 000 batteries dans une installation de test de charge et de recharge géante construite pour cette tâche. Le chef des communications mobiles de Samsung, D.J. Koh, affirme qu’une équipe de 700 ingénieurs de l’entreprise a effectué des tests internes, et que des examens indépendants des problèmes potentiels ont été réalisés par UL, Exponent et TÜV Rheinland.
L’entreprise a offert cette explication lors d’un événement de presse en Corée du Sud dimanche. Samsung n’a pas fourni de détails sur ses procédures antérieures de contrôle de la qualité, mais l’entreprise affirme avoir révisé son processus de test de sécurité à la suite des enquêtes.
« Nous assumons la responsabilité de notre incapacité à identifier les problèmes découlant de la conception de la batterie et du processus de fabrication avant le lancement du Note 7 », a déclaré Koh à la fin de l’événement.
Du téléphone de rêve au cauchemar
En ce qui concerne les sagas de batteries de smartphones, celle-ci était pleine de rebondissements, de virages, puis de beaucoup de silence. En septembre, quelques semaines après le lancement du Note 7, Samsung a émis un premier rappel de 2,5 millions d’appareils après que plusieurs téléphones aient connu des problèmes de surchauffe. Au moment où la Commission américaine de sécurité des produits de consommation a émis un rappel officiel à l’échelle nationale deux semaines plus tard, près de 100 incidents liés à des batteries dangereuses avaient été signalés aux États-Unis.
Le premier correctif semblait simple – quoique ennuyeux – pour les premiers acheteurs du Note 7. Samsung avait soi-disant identifié la cause du problème : elle avait utilisé deux sources pour les batteries du Note 7, et celles fabriquées par sa propre division de composants semblaient être défectueuses. Il suffisait d’échanger votre nouveau Note 7 pour qu’il soit remplacé par un nouveau téléphone alimenté par une batterie plus sûre. Vous pouviez savoir si votre téléphone avait la batterie plus sûre à l’intérieur si le compteur de la batterie était vert au lieu de blanc.
Mais ensuite, ces téléphones de remplacement « plus sûrs » ont commencé à surchauffer et à prendre feu. Cela s’est même produit dans un avion lorsqu’un appareil de remplacement a été débranché et mis hors tension, en coopération avec les instructions de la FAA.
Selon un rapport du Wall Street Journal, Samsung avait mal diagnostiqué le problème lors de l’émission du premier rappel. Les batteries des deux fournisseurs du Note 7 étaient susceptibles de présenter des problèmes similaires. En octobre, Samsung a étendu son rappel et a entièrement arrêté la production du Note 7.
Silence et spéculation
Après le rappel d’octobre, très peu de détails supplémentaires ont été publiés. Au lieu de cela, Samsung s’est concentré sur le fait de s’assurer que les gens n’utilisaient plus le Note 7, ayant même recours à la diffusion de mises à jour à tous les téléphones Note 7 pour briquer les appareils.
Ce n’était pas la seule frayeur liée à la batterie de 2016, puisque la CPSC a rappelé un demi-million de « hoverboards » en raison de problèmes conflagrants similaires. Ces problèmes de trottinettes ont été en grande partie imputés à des batteries à bas prix — des batteries qui avaient probablement des défauts internes et des impuretés qui provoquaient des courts-circuits — qui ont été fabriquées à la chaîne pour répondre à la demande d’un engouement brûlant.
Mais la débâcle du Note 7 montre que toutes les batteries au lithium-ion, y compris celles fabriquées ou fournies par de grandes entreprises, ne sont pas à l’abri. Et maintenant que nos appareils sont toujours plus fins, plus puissants et plus importants pour une journée complète de communication, cela pourrait exacerber le danger.
« C’est une question de taille », explique Jay Whitacre, qui fait des recherches en science et ingénierie des matériaux à l’université Carnegie Mellon. « Les batteries au lithium-ion sont deux à dix fois plus denses en énergie que les autres technologies de batterie, et obtenir plus de temps d’utilisation sans avoir un énorme téléphone est un gros problème. »
Pour les utilisateurs de smartphones, cette densité d’énergie contribue à donner aux minuscules appareils une longue autonomie ; la batterie de 3 500 mAh du Note 7 a été construite pour passer une journée complète. Selon M. Whitacre, l’efficacité du lithium-ion a un prix. C’est la seule chimie de batterie grand public qui utilise une substance inflammable comme électrolyte, donc si elle est plus efficace que les technologies de batterie avec des électrolytes à base d’eau, comme le nickel-cadmium et l’hydrure métallique de nickel, elle présente également un plus grand risque d’incendie.
Mais chaque smartphone contient une batterie au lithium-ion, et le Note 7 présentait des jokers qui ont alimenté les spéculations.
Samsung a déclaré avoir exploré tous les problèmes potentiels impliquant le logiciel du système, la fabrication et le matériel du Note 7 au cours de son enquête qui a duré plusieurs mois. Ils ont fait des tests avec la fonction de balayage de l’iris du téléphone activée et désactivée, ont téléchargé des applications tierces pour voir si cela avait un effet, et ont testé pour voir si la charge USB-C jouait un rôle.
C’était le premier téléphone de Samsung avec un port USB-C pour la charge, et c’était un téléphone à charge rapide, conçu pour fournir une charge de 80 % de sa batterie haute capacité en seulement 35 minutes. Samsung a également inclus un adaptateur USB-C vers MicroUSB dans la boîte, afin que les utilisateurs puissent charger l’appareil avec des câbles plus anciens.
Avec toutes ces variables et ces nouvelles technologies emballées dans le téléphone, il semblait possible que quelque chose ait pu mal tourner avec les fonctions de gestion de l’énergie du téléphone. Mais tous ces tests ont été vérifiés, selon Samsung et des chercheurs indépendants. De plus, ces composants sont pratiquement les mêmes dans n’importe quel téléphone.
« Cela semble peu probable, car les composants faisant face à la batterie dans la plupart des téléphones sont des puces qui sont utilisées largement dans de nombreux téléphones », explique Whitacre. « Une cellule faite pour être chargée rapidement devrait être conçue pour accepter les courants élevés sans surchauffer ou avoir des courts-circuits internes. Tant qu’une batterie est conçue pour être chargée rapidement, elle ne devrait pas présenter de danger supplémentaire. »
Quelle que soit la tempête parfaite de défaillances dans la gestion de l’alimentation qui ait pu se produire, elle n’aurait pas dû provoquer l’explosion de la batterie. Les batteries lithium-ion sûres ont des caractéristiques qui atténuent le désastre dans ce type de situations, mais les courts-circuits et les dommages internes de la batterie sont plus difficiles à défendre.
« Une batterie bien conçue avec de bonnes considérations de sécurité devrait être capable de tomber en panne en toute sécurité en cas de circuit de contrôle défectueux », dit Whitacre. « Elle pourrait se dégager ou gonfler, mais pas réellement brûler ou s’enflammer. »
Selon Koh de Samsung, l’entreprise n’a pas seulement l’intention de rendre ses propres batteries plus sûres. Dans le cadre de ses nouvelles procédures de sécurité, Samsung testera la sécurité des batteries à chaque étape du processus de fabrication. Ils formeront également les employés à chaque niveau de la chaîne d’approvisionnement.
Pour ce qui est de ses propres téléphones, l’entreprise conçoit un nouveau compartiment pour donner aux batteries plus d’espace à l’intérieur du téléphone et combattre les dommages causés par les chutes physiques. Koh a terminé l’événement en disant que Samsung partagera ses leçons avec l’ensemble de l’industrie afin d’améliorer la sécurité globale des batteries lithium-ion.
MISE À JOUR 1/24/2017 12h30 ET : Cette histoire a été mise à jour pour clarifier les problèmes trouvés dans les batteries de Samsung SDI.