Salton Sea : The Rise And Fall Of A Toxic California Lake

La Salton Sea était autrefois une attraction touristique populaire du sud de la Californie, mais au fil des ans, le lac a été abandonné alors que les eaux deviennent de plus en plus toxiques.

La sécheresse en Californie a diminué une grande partie des lacs, des rivières et des ruisseaux de l’État, mais la montée et la disparition de la Salton Sea se sont produites sur une ligne de temps différente. Bien que le lac artificiel ait été l’une des stations nautiques les plus populaires de Californie, la mer est maintenant asséchée, abandonnée et presque oubliée. Voici ce qui s’est passé.

La Salton Sea a été créée par accident en 1905, lorsque l’eau du fleuve Colorado s’est déversée d’un système d’irrigation mal construit de la California Development Company. Le lac s’est agrandi au cours des deux années suivantes, jusqu’à ce que les ouvriers parviennent à endiguer le flux massif. À cette époque, une masse d’eau de 400 miles carrés s’était formée sur le bassin de Salton, dans le sud de la Californie. On l’appela la mer de Salton.

Pendant les 100 dernières années, la mer de Salton a été qualifiée de lac endoréique, ce qui signifie que ses eaux ne se déversent jamais dans l’océan ; elles s’infiltrent dans le sol ou s’évaporent. Cette condition a donné lieu à une eau dont le niveau de salinité est extrêmement élevé – plus que celui de l’océan Pacifique – et qui continue à augmenter avec le temps.

Dans les années 1950 et 1960, les niveaux de salinité étaient plus faibles, et la Salton Sea était un haut lieu touristique populaire. Des millions de visiteurs affluaient chaque année vers les eaux relativement chaudes de la mer – attirant souvent plus de touristes par an que le Yosemite. Les villes voisines comme Niland et Salton City accueillaient les invités, qui s’ébattaient le long des plages chaudes et profitaient de la réputation de la Salton Sea comme une belle oasis.

Pourtant, la popularité de ce lac californien artificiel a été de courte durée. Dans les années 1970, la hausse de la salinité, l’inondation des rives et le ruissellement des engrais des agriculteurs voisins ont créé des proliférations d’algues dangereuses qui ont donné lieu à des niveaux bactériens élevés.

Le changement chimique dans l’eau a causé un certain nombre de problèmes environnementaux, y compris la mort surprenante des populations de poissons et d’oiseaux. Tant de poissons sont morts qu’à certains endroits, les plages autrefois sablonneuses ne sont plus que de grandes étendues d’arêtes de poissons.

Une fois que les poissons ont commencé à mourir, les oiseaux ont suivi. En un jour, 640 oiseaux ont été retrouvés morts. La cause en était le botulisme aviaire, une maladie qui leur avait été transmise par les poissons infectés et mourants. Comme les troubles environnementaux de ce genre sont devenus plus fréquents, moins de visiteurs se sont rendus sur le lac en diminution.

Bien que certaines personnes vivent encore dans les zones entourant la Salton Sea, ce qui reste aujourd’hui n’est que l’ombre du lac à son âge d’or. En 1990, les responsables de l’État de Californie ont envisagé un plan de revitalisation de la zone, mais peu de choses en sont sorties. Aujourd’hui, le lac salé et abandonné n’est guère plus qu’un souvenir.