Salah al-Din al-Ayubbi a fondé la dynastie ayyoubide d’Égypte et de Syrie. Connu sous le nom de Saladin en Occident, Salah al Din al Ayubi est né en 1138 à Tikrit. Saladin, un guerrier kurde, est devenu le sultan d’Égypte et connu comme un champion de l’Islam. Salah al Din est devenu une légende en Orient et en Occident pour son rôle dans le départ des croisés de Jérusalem. Sa prise de Jérusalem et le triomphe musulman qui s’ensuivit lui ont conféré une place remarquable dans les pages de l’histoire. L’essor d’un nouvel État islamique unifié centré sur l’Égypte a été accompli par le leadership habile de Saladin.
La première croisade a capturé Jérusalem en juin 1099, au milieu d’un horrible massacre des habitants. En 1174, Saladin commence l’expansion de son territoire. En seulement douze ans, il conquiert Damas, Alleppo et l’Irak. Saladin unit les efforts de l’Égypte et de Bagdad, et prêche au monde musulman de se lever dans un Jihad, une guerre sainte, une contre-croisade, de tous les musulmans contre les chrétiens. Rassemblant une grande force de musulmans de différents groupes, appelés Sarrasins par les chrétiens, Saladin se lance à l’assaut des chrétiens. Saladin attaque le royaume latin de Jérusalem en 1187, et après trois mois de combat, il prend le contrôle de la ville.
Lorsque Jérusalem tombe aux mains de Saladin, toute la chrétienté appelle à une nouvelle croisade. En 1189, les nations d’Europe occidentale lancent la troisième croisade pour reconquérir la ville sainte. Au cours de la troisième croisade, dirigée par le roi Richard Cœur de Lion, le roi a fait en sorte d’accumuler des provisions et d’utiliser des navires pour les livrer à ses troupes qui marchaient le long de la côte. Cependant, lorsque le roi a finalement pénétré à l’intérieur des terres pour assiéger Jérusalem, il a constaté que Saladin avait dépouillé la campagne de nourriture et de fourrage. Les puits avaient été empoisonnés et Richard comprit que son armée s’effondrerait de faim s’il tentait d’assiéger Jérusalem. Les croisés durent se contenter d’un traité avec Saladin qui garantissait aux pèlerins chrétiens l’accès aux Lieux saints.
La mort de Saladin en 1193 conduisit le pape Innocent III à inaugurer la quatrième croisade, mais ils ne purent vaincre l’empire que Saladin avait établi. La dynastie ayyoubide, fondée par Salah al-Din ibn Ayyub, a régné sur l’Égypte et la Syrie de 1169 à 1250 de notre ère. Dans certaines régions de la haute Mésopotamie et du Yémen, leur domination s’est poursuivie jusqu’à la fin du 15e siècle.
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