En dehors des pâturages, le foin est le fourrage prédominant consommé par les chevaux, sa valeur dans les régimes équins est donc incontestable. Pendant certaines périodes de l’année, le foin peut être le seul fourrage disponible pour les chevaux et, par conséquent, la sélection d’un foin bien conservé et récolté au stade de maturité approprié est critique.
Le foin peut être classé en trois types généraux : légumineuses, graminées et mélanges. Le foin mixte est généralement défini comme un mélange de graminées et de légumineuses, bien que certains producteurs de foin et propriétaires de chevaux puissent le définir comme une combinaison de plusieurs graminées. Comme la plupart des propriétaires de chevaux, Kathleen Crandell, Ph.D., a ouvert des centaines de balles de foin au cours de sa vie de propriétaire et de soigneuse de chevaux. Si la plupart des propriétaires de chevaux font attention au foin qu’ils leur offrent, Kathleen Crandell est peut-être plus vigilante que la plupart. En tant que nutritionniste chez Kentucky Equine Research (KER), elle comprend l’importance d’un foin de bonne qualité.
Foin de légumineuses
Lorsqu’elle évalue les foins de légumineuses, Crandell établit d’abord le type de foin. Bien que la légumineuse la plus populaire utilisée par les propriétaires de chevaux soit la luzerne, d’autres légumineuses telles que le trèfle rouge ou pourpre, le lespedeza, le lotier corniculé et le foin d’arachide sont souvent données, et celles-ci fournissent aux chevaux des nutriments de haute qualité.
L’évaluation du foin nécessite une appréciation visuelle approfondie. Comme l’extérieur d’une balle peut être trompeur, surtout si elle était située sur le bord d’une pile exposée au soleil ou à d’autres éléments, l’évaluation nécessite de briser plusieurs balles. Les petites balles peuvent être ouvertes facilement, mais il n’en va pas de même pour les grosses balles rondes. Les légumineuses pures sont rarement mises en balles rondes, mais si l’on est confronté à des balles rondes serrées qui ne peuvent être ouvertes, on peut utiliser un instrument conçu pour prélever des carottes à l’intérieur des balles de foin, appelé sonde à foin. Les sondes servent à prélever des échantillons de foin pour l’analyse chimique et la détermination des éléments nutritifs. Le foin recueilli dans la sonde doit être évalué tout aussi soigneusement que celui des balles entières.
Crandell évalue ensuite la couleur du foin. « Il peut être vert vif, vert brunâtre ou vert pâle, ou il peut ne pas être vert du tout ; peut-être est-il jaune. La couleur n’est pas le critère ultime pour déterminer la qualité du foin, mais elle peut être un indice de la façon dont il a été produit. S’il est vert vif, je sais que le foin a probablement été coupé au bon moment, qu’il n’a probablement pas plu après la coupe, qu’il a séché rapidement et qu’il a été mis en balle en temps voulu. Lorsqu’il est mis en balles dans des conditions optimales, la plupart des éléments nutritifs sont préservés. »
Il n’est pas rare de tomber sur des balles qui comportent à la fois des éléments végétaux verts et bruns, selon Crandell. Si les feuilles sont brunes, le foin risque d’avoir une valeur nutritionnelle moindre, car ce sont les feuilles qui délivrent le plus de nutriments. Si, en revanche, la tige occasionnelle est brune mais que les feuilles sont vertes et bien ancrées à la tige, alors le foin est probablement encore nutritif.
« Un foin jaune, brun ou autrement décoloré indique qu’il a été fait à un stade de maturité, posé dans le champ plus longtemps pour sécher, ou éventuellement arrosé par la pluie après avoir été coupé dans le champ, tout cela indiquant une perte de nutriments par lessivage par le soleil ou la pluie », a déclaré Crandell.
A part la couleur, le critère le plus important lors de la sélection des foins de légumineuses est probablement le rapport feuilles/tiges. Une profusion de feuilles et peu de tiges indique que le foin a été fait à la maturité souhaitée et que peu de feuilles se sont détachées lors du pressage. L’inverse est souvent vrai avec les légumineuses, et ces foins présentent parfois une abondance de tiges et peu de feuilles. Cela signifie généralement que les feuilles se sont détachées pendant le pressage ou lorsque le foin reposait dans le champ.
« Je regarde également la grosseur des tiges, car cela m’indique le stade de maturité des plantes au moment de la récolte. La tige contient peu de nutriments et une grande quantité de fibres indigestes. Outre une nutrition marginale, si les tiges sont trop matures, les chevaux n’aiment pas particulièrement les manger », ajoute Crandell.
On note la présence de moisissures, de croissances inhabituelles sur les feuilles, d’insectes et de plantes suspectes. En ce qui concerne la luzerne, Crandell recommande un examen approfondi de plusieurs balles à la recherche de scarabées vésiculés. Comme ces insectes mortels pullulent souvent, il est possible que seules quelques balles soient infectées.
« Je pourrais secouer quelques poignées pour voir combien de poussière s’envole. Presque tous les foins contiennent un peu de poussière, mais si un gros nuage éclate, il est probablement préférable de passer, mais impérativement si vous avez un cheval souffrant d’une affection respiratoire aggravée par la poussière. J’essaie presque toujours de sentir le foin pour voir s’il est frais, rassis ou moisi. Si le foin a été pressé humide, il pourrait avoir une odeur distincte qui résulte de la caramélisation des protéines « , a remarqué Crandell.
Autres légumineuses
Si la luzerne est le foin de légumineuses le plus connu, les foins de trèfle conviennent aux chevaux, même s’ils ne sont pas aussi populaires auprès des propriétaires de chevaux que la luzerne. L’une des raisons pour lesquelles les propriétaires de chevaux évitent souvent le trèfle est sa propension à la moisissure. Faire sécher le trèfle rapidement dans le champ est un défi pour les producteurs, et la mise en balles prématurée de foin humide est la principale raison pour laquelle le foin de trèfle est parfois moisi.
D’un point de vue nutritionnel, le trèfle et la luzerne sont très similaires : plus riches en calcium et en protéines, et plus caloriques que les foins de graminées. Le trèfle rouge est le foin de trèfle le plus courant parce qu’il pousse plus haut que le trèfle blanc et fournit donc plus de rendement par acre. Le trèfle violet est un autre type de trèfle qui pousse en hauteur mais qui a tendance à être plus riche en fibres non digestibles que le trèfle rouge. L’appétence n’est généralement pas un problème, cependant, car les chevaux ont tendance à aimer le goût du trèfle et à bien le manger.
Certains propriétaires de chevaux associent le trèfle à une salivation excessive. Ils pensent à tort que c’est la plante de trèfle qui fait baver les chevaux, mais l’agent responsable est en fait une mycotoxine produite par un champignon qui pousse sur le trèfle. Connue sous le nom d’empoisonnement à la slaframine, la salivation excessive ne met pas la vie en danger.
Les foins de graminées
Les foins de graminées populaires peuvent être divisés en deux groupes de base, les graminées de saison fraîche et celles de saison chaude. En général, les graminées de saison fraîche sont plus appétissantes pour les chevaux, mais les graminées de saison chaude sont acceptées par les chevaux, surtout par ceux qui y sont habitués. Les graminées de saison fraîche les plus courantes aux États-Unis sont la fléole des prés, le dactyle, le ray-grass, la fétuque, le redtop, l’alpiste roseau et parfois le pâturin des prés dans l’est du pays, et l’agropyre, le pâturin des prés, le blue grama et le bluestem dans le Midwest et l’ouest. Les graminées de saison chaude comprennent l’herbe des Bermudes (appelée côtière), le brome et, plus récemment, le teff.
Une catégorie spéciale de graminées sont les foins de céréales. Ces foins sont fabriqués à partir des feuilles, des tiges et des grains des plantes d’avoine, d’orge et de blé. Un foin de céréales de bonne qualité est récolté lorsque le grain est immature (stade pâte molle) et que les feuilles et les tiges sont encore vertes, et donc plus riches en nutriments digestibles. Si le foin de céréales est récolté après le retrait du grain, il n’est plus considéré comme du foin mais comme de la paille. Le foin d’avoine est le foin de céréales le plus couramment donné aux États-Unis, et s’il est récolté au bon moment, il est tout à fait appétissant pour les chevaux.
Pour certains propriétaires de chevaux, l’étalon-or parmi les foins de graminées est la fléole des prés, en grande partie en raison de son extrême appétence. Bien que Crandell convienne que la fléole des prés est appétissante pour la plupart des chevaux, elle pense également que « le foin le plus appétissant pour un cheval est le type auquel il est habitué. » Les chevaux élevés au dactyle n’ont aucun problème à le manger, mais lorsqu’on le donne à un cheval élevé à la fléole des prés, cela peut prendre un certain temps pour qu’il y prenne goût.
La fétuque a fait l’objet d’une grande attention au cours des deux dernières décennies pour ses effets parfois néfastes sur les juments enceintes lorsqu’elle est infectée par un champignon endophyte. En tant qu’herbe de pâturage, les chevaux semblent en consommer davantage à l’automne, après qu’un gel a frappé et que la teneur en sucre a augmenté. En tant que foin, elle serait récoltée au printemps et en été, de sorte que l’appétence pourrait ne pas être un problème pour certains chevaux
Crandell utilise le même processus d’évaluation des foins de graminées que pour les légumineuses. Pour déterminer le type d’herbe, les têtes de graines sont les plus révélatrices, bien que les caractéristiques des lames soient également utiles. « Les brins de fétuque s’enroulent dans le sens de la longueur lorsqu’ils sont séchés, tandis que les brins de dactyle sèchent ouverts, il est donc très facile de distinguer ces deux plantes. L’alpiste roseau est distinctif parce qu’il a une lame plus large que la plupart des foins, mais il est suffisamment peu commun pour que peu de propriétaires de chevaux soient capables de l’identifier « , a déclaré Crandell.
Distinguer les types de foin est important, ne serait-ce que du point de vue de l’achat du foin approprié. « De nombreux foins de dactyle sont vendus comme de la fléole des prés parce que le propriétaire de chevaux moyen ne connaît pas la différence entre les têtes de graines. Sur la côte est des États-Unis, je dirais qu’un mélange de graminées dans un foin est plus courant qu’un foin pur à une seule espèce comme on en trouve sur la côte opposée », a remarqué M. Crandell. En ce qui concerne les caractéristiques physiques, Crandell évalue la couleur pour déterminer comment le foin a été récolté.
La couleur dépend quelque peu du type de foin. Le foin de fléole est généralement plus clair que le dactyle, sauf si le dactyle est récolté à un stade très mature. Une teinte générale brunâtre peut signifier que le foin a été pressé trop humide et qu’il est passé par une phase de caramélisation. Les foins de saison chaude ne sont généralement pas aussi attrayants que les foins de saison fraîche, car ils sont souvent plus dorés. Les foins de céréales doivent être de couleur vert clair ; une couleur jaune, ressemblant à de la paille, indiquerait que le foin a été récolté trop tard et aura une valeur nutritionnelle plus faible.
Elle estime ensuite la maturité des plantes. « La maturité est jugée par le nombre et l’âge des têtes de graines, le rapport entre les feuilles et les tiges, la couleur et la texture. Je saisis une ou deux poignées pour me faire une idée de la texture du foin. Les foins à maturité précoce sont plus doux au toucher que ceux à maturité tardive. » Comme pour les légumineuses, Crandell vérifie l’absence de poussière et d’odeur inhabituelle indiquant la présence de moisissures.
Foins mélangés
Le terme de foin mélangé peut être ambigu, ce qui rend la clarification essentielle. Les foins de graminées mélangées comprennent généralement un pot-pourri de graminées, certaines cultivées spécifiquement pour le foin destiné aux chevaux et d’autres non, tandis que les mélanges courants de graminées et de légumineuses comprennent la fléole des prés/la luzerne, le dactyle/la luzerne et le dactyle/le trèfle. « J’ai vu de belles balles du mélange classique fléole/ luzerne. Plus précisément, le mélange dactyle/trèfle rouge est particulièrement utile pour les mangeurs difficiles. Le trèfle rouge a tendance à adoucir suffisamment le dactyle pour que les chevaux aient vraiment envie de s’y plonger « , a déclaré Crandell.
Le mélange de graminées avec une légumineuse présente deux avantages notables. Le premier concerne l’amélioration de la terre. Les légumineuses ajoutent de l’azote au sol, donc la culture de légumineuses avec des graminées peut réduire les besoins en engrais et les coûts de culture. L’autre avantage concerne l’appétence, car l’ajout d’une légumineuse à une graminée peut augmenter la douceur et la consommation. L’introduction d’une légumineuse améliore également la qualité en augmentant l’énergie, les protéines et le calcium.
Certains propriétaires de chevaux préfèrent les mélanges graminées/légumineuses aux légumineuses pures parce qu’un mélange fait plus ou moins la moyenne de la teneur en certains nutriments clés pour le rendre approprié aux différentes classes de chevaux. Un avantage pratique se présente également : lorsque les graminées et les légumineuses sont cultivées ensemble, il est plus difficile pour les chevaux de repérer les portions savoureuses, comme ils pourraient le faire s’ils recevaient un flocon de légumineuse et un flocon de graminée.
Comprendre les tenants et les aboutissants du choix du foin est un aspect important de la possession d’un cheval. Le véritable test de la qualité du foin repose cependant sur les chevaux, et s’ils offrent leur approbation en le consommant volontiers, la sélection a été un succès.
Bien que le foin puisse souvent fournir des calories adéquates, gardez à l’esprit que, selon l’origine du fourrage, des minéraux et des vitamines supplémentaires peuvent être nécessaires pour équilibrer les carences du fourrage, ce qui peut être fourni dans un supplément de vitamines et minéraux équins ou un équilibreur de ration.