La route était suffisamment large pour permettre aux véhicules circulant en sens inverse de se croiser ; la surface, pavée de basalte et bordée de trottoirs en terre battue, avait une largeur d’environ 13 pieds (la largeur réglementaire pour les routes principales à l’époque où la route a été construite). Tous les neuf ou dix miles, le voyageur pouvait faire une halte, changer de cheval et prendre un repas.
La « Via Appia Antica » fut la première route romaine à porter le nom du magistrat qui l’avait construite. Par conséquent, Appius Claudius Caecus, qui a également fourni aux Romains leur premier aqueduc, est l’une des premières personnalités publiques connues de la ville.
La route, appelée « la reine des routes » en raison de sa longueur, de son ancienneté et de sa rectitude, a été commencée en 312 avant JC. Elle fut construite pour relier Rome à Capoue, la capitale de la Campanie, à une époque où les deux villes formaient une administration politique commune. Plus tard, la route a été prolongée pour atteindre Brindisi, le « port si l’Orient ».
Il ne fallait que cinq jours pour atteindre Capoue, et treize ou quatorze jours pour couvrir sa longueur totale de 330 miles. La voie Appienne commençait à la Porta Capena, près de l’extrémité arrondie du Circus Maximus. Aujourd’hui, la section la mieux conservée se trouve immédiatement à l’extérieur de la muraille : c’est aussi la seule étendue qui donne une idée des villages, des tombes, des aqueducs et, à l’époque impériale, des demeures des riches.
Au Moyen Âge, la population décline et elle tombe entre les mains des Caetani, une illustre famille de Gaète, sur la côte au sud de Rome. Au 16e siècle, on assiste à un regain d’intérêt pour le côté : Raphaël, Pirro Ligorio et Michel-Ange envisagent de le restaurer. Toutefois, c’est Pie VI au 18e siècle et, plus tard, les archéologues du 19e siècle, qui entreprennent sa réparation.
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