Tragédies familiales
En 1937, Joe est nommé ambassadeur en Grande-Bretagne, et la famille vit à l’étranger pendant environ trois ans. La tragédie frappe d’abord le clan Kennedy pendant la Seconde Guerre mondiale, après leur retour aux États-Unis. La troisième fille de Rose et Joe, Rosemary, est née handicapée mentale. En 1941, à l’âge de 22 ans, elle subit une lobotomie. L’intervention ne fait qu’aggraver son état, et elle est ensuite placée en institution. Trois ans plus tard, le destin a porté un autre coup tragique à la famille. Le premier fils des Kennedy, Joe Jr, un pilote distingué de la Navy, est mort à l’étranger lorsque son avion a explosé lors d’une mission secrète. Puis, en 1948, un autre enfant, Kathleen, est tué dans un accident d’avion en Europe. Joe Sr. est victime d’une grave attaque cérébrale débilitante en 1961, moins d’un an après l’investiture de son fils, John, en tant que 35e président des États-Unis. Joe Sr. a souffert pendant plus d’une demi-douzaine d’années avant de mourir en 1968. Son mari ayant été frappé d’incapacité pendant si longtemps, Rose a dû faire face aux moments les plus difficiles de sa vie sans lui : À la fin de la décennie, deux de ses fils seraient victimes d’assassins.
Le 22 novembre 1963, le président Kennedy est assassiné à Dallas, au Texas, alors qu’il circulait dans un cortège. Alors que l’Amérique est en deuil, Rose trouve du réconfort dans la religion et fait face au public avec prestance, dignité et retenue. Elle écrira plus tard dans ses mémoires, Times to Remember, « Je me suis demandée pourquoi cela était arrivé à Jack….Tout – l’aboutissement de tous ses efforts, de ses capacités, de son dévouement au bien et à l’avenir – gisait sans limite devant lui. Tout avait disparu et je me demandais pourquoi. »
Renforcée par sa foi en Dieu, Rose a survécu à un autre coup dur : La mort par balle, en 1968, de son fils Robert, sénateur américain et candidat démocrate à la présidence, aux mains d’un assassin. L’année suivante, le plus jeune fils de Rose, Ted, a été impliqué dans le célèbre incident de Chappaquiddick, qui a détruit sa candidature à la présidence des États-Unis. Le 18 juillet 1969, le sénateur a apparemment perdu le contrôle de la voiture qu’il conduisait et s’est écrasé dans les eaux au large de l’île de Chappaquiddick dans le Massachusetts. L’accident a entraîné la mort par noyade de sa passagère, Mary Jo Kopechne. Kennedy n’a signalé l’accident aux autorités que le lendemain – un geste qui a sapé sa crédibilité et ébranlé la confiance des électeurs américains. À la suite de ce scandale, Rose se rallie à son fils et contribue à rajeunir sa carrière politique en faisant campagne pour sa réélection au Sénat des États-Unis. Il a conservé son siège au Sénat pendant les trois décennies suivantes. En réfléchissant à sa remarquable patience pendant les crises, Rose Kennedy a proclamé qu’elle ne se laisserait tout simplement pas succomber à la tragédie. » Si je m’écroulais « , aurait dit le Los Angeles Times, » cela aurait un très mauvais effet sur… la famille. «