Bibliothèque de la FDR
Juin 1940. La Grande-Bretagne et son nouveau premier ministre, Winston Churchill, se dressent seuls comme le dernier bastion contre les nazis et leur domination de l’Europe. La Seconde Guerre mondiale a commencé le 1er septembre 1939. En moins d’un an, la machine de guerre allemande avait englouti la Tchécoslovaquie, la Hongrie, l’Autriche, le Danemark, les Pays-Bas, la Belgique, la Norvège et la France et était prête sur les rives de la Manche à envahir la Grande-Bretagne.
Mai 1940 a vu la défaite des forces britanniques et françaises face aux nazis lors de la bataille de Dunkerque. Le désespoir et la résignation de devenir une autre nation conquise commencent à se répandre parmi le peuple britannique. Winston Churchill ne veut rien entendre. Il lance le cri de guerre, prononçant l’un des plus grands discours de l’histoire le 4 juin, dans le but de rallier les esprits britanniques. Il a déclaré : « Même si de grandes parties de l’Europe… sont tombées ou peuvent tomber dans… tout l’appareil odieux du régime nazi, nous ne faiblirons pas et n’échouerons pas. Nous irons jusqu’au bout… nous défendrons notre île, quel qu’en soit le prix… » À la fin de son discours, il aurait dit à un collègue : « Et nous les combattrons avec des bouts de bouteilles de bière cassées parce que c’est tout ce que nous avons. » L’armée de l’air allemande, la Luftwaffe, commence à faire pleuvoir des bombes sur Londres et les environs, dans l’espoir de forcer une reddition rapide. Les navires britanniques étaient régulièrement coulés sur l’océan Atlantique.
Alors que la Grande-Bretagne était seule, Churchill savait que le seul espoir de survie de la nation et du reste de l’Europe se trouvait entre les mains du président des États-Unis, Franklin Delano Roosevelt (FDR).
En 1940, FDR avait été président pendant deux mandats. Historiquement, aucune autre personne ayant occupé ce poste n’avait servi pendant plus de huit ans. FDR réfléchissait sérieusement à se présenter pour un troisième mandat sans précédent, principalement en raison des événements qui se déroulaient en Europe ainsi que dans le Pacifique, puisque le gouvernement japonais avait signé un pacte avec l’Allemagne et l’Italie. Les relations entre les États-Unis et le Japon s’étaient tendues après le début de l’agression militaire japonaise contre la Chine en 1938. Le gouvernement japonais avait en vue de dominer le continent chinois et les îles du Pacifique.
Vivant la Première Guerre mondiale et les événements qui l’ont précédée, FDR estimait que l’implication des États-Unis dans le conflit actuel était inévitable. Ce n’était qu’une question de temps. Il voulait être le commandant en chef du pays lorsque cela se produirait. Alors que les Britanniques et Churchill combattent les nazis à plus de 5 000 kilomètres de là, de l’autre côté de l’océan Atlantique, FDR se bat contre les forces de l’isolationnisme qui s’emparent du peuple américain. Lorsque FDR prend la décision de se présenter à la présidence en 1940, il promet au peuple américain que le pays sera tenu à l’écart de la guerre. Il ne fait aucune promesse à Winston Churchill. Churchill écrit à FDR, après l’élection de novembre, « … j’ai prié pour votre succès… Nous entrons dans une phase sombre de ce qui sera inévitablement une guerre prolongée et de plus en plus étendue… ». FDR ne donne pas de réponse. Mais il s’est subtilement engagé dans la préparation du peuple américain à l’éventualité d’une entrée future dans le conflit.
Moins de deux mois après l’élection présidentielle, FDR s’est adressé au peuple américain à travers l’une de ses causeries au coin du feu à la radio. Ce discours est devenu connu sous le nom de son » Arsenal de la démocratie « . Il commence par dire : « Ce n’est pas une causerie au coin du feu sur la guerre. C’est un discours sur la sécurité nationale…. Si la Grande-Bretagne tombe, les puissances de l’Axe seront en mesure d’apporter d’énormes ressources militaires et navales contre cet hémisphère. » Sachant que les Américains étaient opposés à une implication dans la guerre, il s’est concentré sur l’importance d’aider les Britanniques, qui menaient les combats et éloignaient la menace nazie de nos côtes. FDR a déclaré : « Nous sommes l’arsenal de la démocratie. Notre politique nationale est d’éloigner la guerre de ce pays. » L’implication était que la meilleure façon d’y parvenir était d’envoyer une aide militaire au pays qui tenait l’ennemi à distance.
Dès mars 1941, des quantités massives de fournitures militaires, y compris des navires et des avions, ont été données à la Grande-Bretagne dans le cadre du programme Prêt-Bail de FDR. Neuf mois plus tard, le 7 décembre 1941, des avions de guerre japonais attaquent la flotte américaine stationnée à Pearl Harbor, à Hawaï. Les États-Unis déclarent immédiatement la guerre ; à ce moment-là, Winston Churchill et le peuple britannique sont convaincus que le monde sera désormais sauvé.
Durant le déroulement de la guerre, FDR et Churchill se rencontrent à plusieurs reprises pour planifier la stratégie de guerre. Le premier ministre britannique a visité les États-Unis à quatre reprises entre 1941 et 1944. Certaines de ces rencontres ont eu lieu au domicile de FDR à Hyde Park. La plus importante d’entre elles, du point de vue historique, s’est tenue dans le bureau du président Roosevelt le 14 septembre 1944. Dans cette petite pièce, FDR et Churchill ont paraphé un document appelé l’aide-mémoire de Hyde Park qui décrivait la collaboration entre les États-Unis et la Grande-Bretagne dans le développement d’une bombe atomique, alors appelée Tube Alloys et plus tard connue sous le nom de projet Manhattan. Dans le document, il était indiqué que ce projet serait tenu secret, notamment vis-à-vis des Russes, et incluait la possibilité d’utiliser la bombe contre les Japonais.
Lorsque Roosevelt mourut en fonction le 12 avril 1945, Winston Churchill écrivit : « Il est cruel qu’il ne voie pas la Victoire pour laquelle il a tant fait. » La guerre en Europe s’est terminée en mai de cette année-là. La guerre contre le Japon s’est terminée en août après que le successeur de FDR, le président Harry Truman, ait décidé d’utiliser la bombe atomique contre les Japonais pour aider à raccourcir la guerre.
Franklin Delano Roosevelt et Winston Churchill ont forgé un lien qui a surmonté ce qui semblait être un ennemi insurmontable et a sauvé le monde. Dans son éloge funèbre au président, le Premier ministre britannique a déclaré : « En FDR est mort le plus grand ami américain que nous ayons jamais connu. »
Les deux hommes se sont battus pour la paix.