À la fin de 1931, l’emprise de la Grande Dépression était si forte sur l’économie américaine qu’Herbert Hoover s’était éloigné de la politique de laissez-faire du secrétaire au Trésor Andrew W. Mellon. Le président pensait désormais que le déclin de l’industrie et de l’agriculture pouvait être stoppé, le chômage résorbé et le pouvoir d’achat restauré si le gouvernement soutenait les banques et les chemins de fer – une approche qui avait été utilisée avec un certain succès pendant la Première Guerre mondiale.Hoover a présenté son plan dans son discours annuel au Congrès en décembre et a obtenu l’approbation des deux chambres du Congrès le même jour en janvier 1932. Cette législation a créé la Reconstruction Finance Corporation (RFC) selon les termes suivants :
- Le Congrès a fourni à l’agence une capitalisation initiale d’un montant de 500 millions de dollars
- La RFC était habilitée à emprunter jusqu’à 2 milliards de dollars pour assurer la survie des grandes banques, des chemins de fer, des associations d’hypothèques agricoles, des associations d’épargne et de prêt et des compagnies d’assurance-vie.
Charles G. Dawes, un ancien vice-président et ambassadeur à la Cour de Saint-Jacques, a été nommé le premier président du RFC. Avec le temps, environ 2 milliards de dollars ont été prêtés aux organisations ciblées et, comme espéré, les faillites dans de nombreux domaines ont été ralenties. Le Congrès s’est saisi de ces nouvelles encourageantes et a fait pression pour étendre les prêts du RFC à d’autres secteurs de l’économie. Hoover, cependant, résiste à une large expansion du programme, mais autorise certains prêts aux agences d’État qui parrainent des projets de construction générateurs d’emplois.Malgré un certain succès initial, la Reconstruction Finance Corporation n’a jamais eu l’impact escompté. Malgré un certain succès initial, la Reconstruction Finance Corporation n’a jamais eu l’impact escompté. De par sa structure même, elle était en quelque sorte une agence qui s’autodétruisait. La loi exigeait une transparence totale – les montants de tous les prêts et les noms des entreprises bénéficiaires étaient rendus publics. Cette exigence a eu pour effet malheureux de saper la confiance dans les institutions qui sollicitaient des prêts. Trop souvent, par exemple, une banque qui demandait une aide fédérale subissait une ruée immédiate sur ses fonds par des déposants inquiets.De plus, une grande partie du bien potentiel fait par le RFC a été effacée par des politiques fiscales et tarifaires qui semblaient aller à l’encontre de la reprise économique.Les politiciens démocrates ont soutenu avec une certaine justification que l’aide fédérale allait au mauvais bout de la pyramide économique. Ils pensaient que la reprise ne se produirait pas tant que les personnes au bas de l’échelle n’auraient pas retrouvé leur pouvoir d’achat, mais le RFC a déversé l’argent au sommet. Pour de nombreux Américains, la Reconstruction Finance Corporation était considérée comme un programme d’aide destiné uniquement aux grandes entreprises.Voir d’autres aspects de la politique intérieure de Hoover.