De toutes les superstars de la musique country qui ont émergé dans les années 1980, Reba McEntire s’est taillé une place durable dans le courant pop, devenant aussi connue pour son jeu d’actrice que pour sa musique. Sa popularité est telle qu’elle entre dans l’air raréfié des stars qui ne sont identifiées que par leur prénom, rejoignant ainsi les rangs de Dolly, Tammy, Merle et Madonna. McEntire a travaillé pour ce succès tout aussi dur qu’elle a travaillé pour sa place au firmament de la musique country. Il lui a fallu six ans de tournées et d’enregistrements avant de décrocher son premier numéro un avec « Can’t Even Get the Blues » en 1982, mais elle a pris son élan lorsqu’elle a signé avec MCA Records au milieu des années 80. McEntire a fait pression sur son label pour qu’il lui permette de rejoindre le nouveau mouvement traditionaliste émergent avec My Kind of Country en 1984, un changement de direction qui a relancé sa carrière. Débarrassée des artefacts country-pop qui subsistaient dans sa musique, McEntire chantait de la country pure et dure et ressemblait à George Strait, ce qui lui a permis d’obtenir deux succès numéro un – « How Blue » et « Somebody Should Leave » – et de préparer le terrain pour l’album Whoever’s in New England de 1986, qui a fait carrière. Pendant près d’une décennie, McEntire est restée dans le Top Ten de la musique country, atteignant fréquemment le sommet des classements. Un succès aussi durable nécessitait une évolution subtile de la part de McEntire, et elle s’est montrée habile à naviguer entre les modes, introduisant lentement des éléments pop dans sa musique tout en courtisant un public en dehors de la country avec des rôles à l’écran (Tremors en 1990) et sur scène (une reprise d’Annie Get Your Gun à Broadway en 2001). Malgré ces pérégrinations, McEntire a toujours semblé être une quintessence de la country, réussissant à trouver le juste équilibre entre l’authenticité de la maison et le faste de Music City.
Les fondements de la célébrité de Reba McEntire reposent au sein du circuit de rodéo qui traverse l’Oklahoma. Elle est née à McAlester le 28 mars 1955, troisième enfant et deuxième fille de l’institutrice Helen Florida McEntire et de Clark Vincent McEntire, un champion du monde de steer roper dont la carrière a atteint son apogée à la fin des années 50 ; Clark lui-même était le fils d’un champion de roper nommé John. La musique occupe une place importante dans la famille McEntire. Helen aspirait à devenir chanteuse de country, elle a donc encouragé ses enfants à chanter, Reba, sa sœur Susie et son frère Pake formant le groupe The Singing McEntires lorsqu’ils étaient enfants. Reba était la meneuse des Singing McEntires, jouant de la guitare et écrivant des chansons, dont une commémorant les exploits de leur grand-père. Appelé « The Ballad of John McEntire », l’air a été pressé comme un single 7″ par un label local appelé Boss en petit nombre, une sortie vaniteuse qui gagnerait néanmoins une importance historique en tant que premier enregistrement de la superstar du country Reba McEntire.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1973, McEntire s’inscrit à l’université d’État de Southeastern Oklahoma avec l’intention de suivre les traces de sa mère. Tout en étudiant l’éducation, elle jouait de la musique à côté, se produisant dans les clubs locaux et les rodéos. Elle a attiré l’attention du chanteur country Red Steagall lorsqu’ils ont partagé l’affiche d’un concert lors des National Rodeo Finals d’Oklahoma City en 1974. Steagall encourage Reba à poursuivre une carrière à Nashville. Pendant ses vacances de printemps en 1975, elle enregistre quelques démos dans la ville de la musique, des enregistrements qui lui font décrocher un contrat avec Mercury Records en novembre de la même année.
« I Don’t Want to Be a One Night Stand », le premier single de McEntire pour Mercury, entre dans les charts Country de Billboard en mai 1976, grimpant jusqu’à un sommet de 88 cet été-là. Son deuxième single, « (There’s Nothing Like the Love) Between a Woman and a Man », a fait ses débuts au Billboard en février 1977. Comme son prédécesseur et son successeur, « Glad I Waited Just for You », qui est arrivé en août, le même mois que son premier album éponyme, le single ne s’est pas échappé des années 80 dans les charts Country de Billboard. McEntire n’a pas connu de véritable succès jusqu’à ce qu’elle fasse équipe avec son compagnon de label Jacky Ward pour le single double face « Three Sheets in the Wind »/ »I’d Really Love to See You Tonight », qui a atteint la 20e place à l’été 1978. Les duos avec Ward – qui incluent « That Makes Two of Us », un autre succès modeste en 1979 – augmentent la notoriété de McEntire, et à l’automne 1979, elle obtient son premier succès en solo : une reprise de « Sweet Dreams » de Patsy Cline, qui atteint 19 points. « (You Lift Me) Up to Heaven » devient son premier succès dans le Top 10 à l’été 1980.
McEntire semblait prête pour la célébrité, mais sa carrière s’est poursuivie avec un élan en demi-teinte au début des années 80. Alors qu’elle continuait à se placer dans le classement des singles – « I Can See Forever in Your Eyes » et « I Don’t Think Love Ought to Be That Way » ont oscillé dans les années 80 et 81 – elle n’est pas apparue dans le classement des albums country de Billboard avant Heart to Heart en 1981. À cette époque, la chanteuse est en désaccord avec sa maison de disques, se disputant sur la promotion et le matériel ; la maison de disques oriente McEntire vers une musique plus douce, orientée vers la pop. Malgré cela, elle commence à atteindre régulièrement le Top 10 du Billboard Country en 1982, en commençant par « I’m Not That Lonely Yet », qui mène aux singles numéro un consécutifs « Can’t Even Get the Blues » et « You’re the First Time I’ve Thought About Leaving ». Dans le sillage de ce succès, McEntire est en mesure de négocier une sortie de Mercury, quittant le label en 1983 et signant avec MCA Nashville en 1984.
« Just a Little Love » a donné le coup d’envoi du contrat de McEntire avec MCA, devenant le premier des nombreux singles du Top 10 qu’elle aura chez le label au cours des 20 prochaines années. Au départ, MCA voulait positionner McEntire comme une artiste country-pop, mais la chanteuse a fait appel au président du label, Jimmy Bowen, pour qu’il la laisse chanter des chansons country plus difficiles. Bowen acquiesce et McEntire enregistre une série de classiques de la country pour son deuxième album MCA, intitulé My Kind of Country. Ce changement de cap a permis à McEntire de s’aligner sur des nouveaux traditionalistes comme Randy Travis et George Strait, ce qui a contribué à faire de My Kind of Country son album phare ; il a atteint la 13e place du classement Country de Billboard, avec ses singles « How Blue » et « Somebody Should Leave » en tête du classement. Son succès permet à McEntire de remporter le titre de chanteuse de l’année décerné par la Country Music Association en 1984, signe que l’establishment de Nashville approuve sa métamorphose créative.
Have I Got a Deal, coproduit par la chanteuse et Jimmy Bowen, offre à McEntire deux autres succès au Top Ten avec sa chanson-titre et « Only in My Mind » lors de sa sortie en 1985, mais c’est Whoever’s in New England de 1986 qui l’établit comme superstar : sa chanson-titre et « Little Rock » atteignent tous deux la première place, la même position atteinte par l’album proprement dit. « Whoever’s in New England » remporte le Grammy de la meilleure performance vocale country féminine et les récompenses et les accolades ne s’arrêtent pas là : l’album parent est le premier qu’elle obtient une certification Gold de la RIAA, la CMA la nomme Entertainer of the Year et 1986 est l’année où elle devient membre du Grand Ole Opry.
Par la plupart des mesures, McEntire était la plus grande star de la musique country au milieu des années 80, et elle a continué à prendre de l’ampleur tout au long de 1987, accumulant son quatrième prix CMA pour la chanteuse de l’année – une série sans précédent – et publiant trois albums en succession rapide. Sorti seulement huit mois après Whoever’s in New England, What Am I Gonna Do About You atteint la première place après sa sortie en octobre 1986, avec la chanson titre et « One Promise Too Late » en tête du classement des singles. En avril 1987, McEntire sort Greatest Hits, qui retrace sa récente et rapide ascension et qui deviendra l’un des éléments les plus durables de son catalogue, et elle le suit rapidement avec The Last One to Know, qui obtient deux numéros un avec la chanson titre et « Love Will Find Its Way to You ». Deux mois après sa sortie en septembre sort Merry Christmas to You, le premier album de vacances de Reba ; il sera plus tard certifié double platine.
En 1988, McEntire étaye son succès. L’année précédente, elle avait divorcé de son premier mari – la star du rodéo Charlie Battles – et quitté l’Oklahoma pour Nashville. Une fois installée dans la ville de la musique, elle a épousé le guitariste Narvel Blackstock et a lancé Starstruck Entertainment – une organisation aux multiples facettes qui a fini par couvrir tous les aspects de l’industrie du divertissement, y compris l’édition, la gestion et la réservation. Avec l’album Reba, elle s’engage dans une voie plus douce et plus pop. Précédé d’une reprise du marronnier de Jo Stafford « A Sunday Kind of Love » – un single qui a mis fin à sa série de numéros un – Reba contient également les singles « I Know How He Feels » et « New Fool at an Old Game », qui ont tous deux atteint le sommet des charts. McEntire est restée au sommet des classements country jusqu’à l’aube des années 90, tout en faisant des incursions dans le grand public. Sweet Sixteen, son album de 1989, a atteint la première place du classement country de Billboard, suivi par l’album de concert Reba Live plus tard dans l’année. Rumor Has It entre dans le Top 40 du Top 200 de Billboard dès sa sortie en septembre 1990. Cette année-là, McEntire fait ses débuts au cinéma, jouant dans le film d’exploitation à gros budget Tremors.
La tragédie frappe le camp de McEntire le 16 mars 1991, lorsque des membres de son entourage en tournée sont tués dans un accident d’avion après un concert à San Diego. For My Broken Heart, son album suivant, est dédié aux disparus. Malgré cette perte, la carrière de McEntire se poursuit sans interruption. For My Broken Heart est un succès dès sa sortie en octobre 1991, atteignant sa meilleure place à ce jour dans le classement des albums pop, à la 13e place ; l’album sera certifié platine quatre fois, ce qui en fait son album studio le plus vendu. Arrivé en 1992, It’s Your Call entre dans le Top Ten du Billboard’s Top 200, culminant à huit, un reflet de sa popularité grand public croissante ainsi que du passage de la publication au décompte des charts via l’estimateur de ventes précis SoundScan.
McEntire est restée au sommet des charts tout au long des années 90. Ses albums ont souvent atteint le Top 10 des charts pop de Billboard et le numéro un de leur chart country, tandis qu’elle est restée une forte présence dans les charts de singles, atteignant fréquemment le numéro un. Quelques accrocs sont survenus en cours de route — Starting Over, un retour aux racines country en 1995, n’a pas produit de grands succès — mais elle est restée un succès fiable en tant que chanteuse, obtenant régulièrement des disques de platine et accumulant les succès au Top Ten.
Durant les années 2000, McEntire s’est concentrée sur la comédie plutôt que sur l’enregistrement. Elle avait joué tout au long des années 90 — à noter en particulier la mini-série Buffalo Girls de 1995, plus deux téléfilms basés sur ses chansons : Is There Life Out There ? en 1994 et Forever Love en 1998 – mais lorsqu’elle est apparue dans le rôle-titre d’Annie Oakley dans la reprise d’Annie Get Your Gun à Broadway en 2001, l’orientation de sa carrière a commencé à changer. En octobre de la même année, elle reçoit sa propre sitcom sur la chaîne WB. Intitulée Reba, la série sera plus tard diffusée sur la chaîne CW et durera six saisons, au cours desquelles elle sera nommée au Golden Globe de la meilleure actrice de comédie. Son énergie étant concentrée sur la comédie, les enregistrements de McEntire ont ralenti. Elle n’a pas sorti d’album entre So Good Together (1999) et Room to Breathe (2003), deux disques qui se sont retrouvés dans le Top 5 Country de Billboard et qui ont été certifiés platine, et la collection double disque Reba (2005) : #1’s lui ont permis de rester dans les charts alors qu’elle jouait dans Reba et qu’elle se produisait dans South Pacific, diffusé dans la série Great Performances de PBS en 2005.
La sitcom Reba a disparu de l’antenne après sa finale du 18 février 2007. Peu de temps après, McEntire a repris sa carrière d’enregistrement, publiant Reba : Duets, qui était son dernier nouvel album studio pour MCA Nashville. Le label a mis fin à son contrat avec une autre compilation – le triple disque 50 Greatest Hits – en octobre 2008, et McEntire est rapidement réapparue sur le label Valory/Starstruck avec Keep on Loving You. Lors de sa sortie en août 2009, Keep on Loving You a débuté à la première place du Top 200 du Billboard ; il a été certifié or et son single « Consider Me Gone » a été numéro un. L’album All the Women I Am, produit par Dann Huff, a suivi en 2010. L’album a généré son dernier grand succès avec « Turn on the Radio », qui a atteint la première place du classement Country Airplay de Billboard. McEntire a été intronisée au Country Music Hall of Fame en 2011. Elle a passé 2012 et 2013 à jouer dans la sitcom Malibu Country sur ABC, qui a été annulée après une saison.
McEntire a effectué un certain nombre de grands changements au milieu des années 2010. Elle a divorcé de Narvel Blackstock, puis a signé avec la nouvelle empreinte de Big Machine, Nash Icon — une filiale conçue pour mettre en valeur les artistes vétérans — et a sorti Love Somebody en 2015 ; il est entré en première position du classement des albums country de Billboard. Un album de vacances, My Kind of Christmas, est paru en 2016 chez Cracker Barrel. Capitol Christian a publié Sing It Now : Songs of Faith & Hope en 2017 ; le double album a débuté à la première place du classement Billboard Country Album et a remporté le Grammy Award du meilleur album de gospel roots. McEntire a fait équipe avec le producteur Buddy Cannon pour Stronger Than the Truth en 2019, un retour à ses racines hard country ; il lui a valu une nomination au Grammy Award du meilleur album country.