Raids vikings en Grande-Bretagne

Les raids vikings et les implantations ultérieures définissent la période connue sous le nom d’âge viking en Grande-Bretagne, qui a eu de profondes conséquences sur le développement de la culture et de la langue. Les raids ont commencé en juin 793 de l’ère chrétienne lorsque trois navires ont accosté sur le rivage près de l’abbaye de Lindisfarne. Le préfet de l’abbaye, Beaduheard, crut les reconnaître comme étant ceux de commerçants nordiques et, pensant qu’ils s’étaient égarés, sortit pour les diriger vers le haut de la côte, vers le domaine qu’il pensait être leur destination. À l’approche des navires, cependant, il fut instantanément tué par les marins qui mirent alors à sac l’abbaye et assassinèrent toutes les personnes qu’ils trouvèrent à l’intérieur ou sur le terrain ; ce n’était que le début.

Les raids se poursuivent en 794 de notre ère lorsque des navires vikings mettent à sac le monastère de Jarrow en Northumbrie, en 795 de notre ère lorsqu’ils frappent le monastère d’Iona en Écosse et, la même année, ils attaquent des sites en Irlande. Les raids et les incursions militaires se sont poursuivis en Grande-Bretagne jusqu’aux environs de 1066 de notre ère, se terminant par l’invasion du grand roi norvégien Harald Hardrada (1046-1066 de notre ère), connu comme « le dernier des Vikings », dont les victoires sur le roi anglo-saxon Harold Godwinson (1066 de notre ère) ont largement contribué à la victoire normande de Guillaume le Conquérant sur Harold lors de La bataille de Hastings, plus tard la même année.

Les Vikings étaient tous originaires de Scandinavie, mais le terme ne désignait pas un groupe homogène ; il désignait plutôt celui qui se joignait à une expédition dans le but exprès d’en piller d’autres pour son profit personnel. La phrase en vieux norrois fara i viking (qui signifie « partir en expédition ») est comprise comme signifiant quelque chose de plus proche de la piraterie et du vol que du commerce légitime.

Bien que les Vikings aient pu commencer par n’être guère plus que des pirates en Grande-Bretagne, ils finiraient par arriver sous la forme de grandes armées dirigées par des chefs militaires compétents, établir des communautés et s’assimiler à la population. L’ère viking est connue pour des chefs nordiques légendaires tels que :

• Halfdan Ragnarsson (également connu sous le nom de Halfdane, vers 865-877 CE)
• Ivar le Désossé (vers 870 CE), le frère d’Halfdan
• Guthrum (vers. 890 CE)
• Harold Bluetooth (c. 985 CE)
• Sven Forkbeard (986-1014 CE), fils d’Harold
• Cnut le Grand (1016-1035 CE)
• Harald Hardrada (1046-1066 CE)

Les autres explorateurs nordiques notables de l’époque sont Eric le Rouge (mort en 1003 CE) et Leif Erikson (mort vers. 1020 CE) qui ont exploré et colonisé le Groenland et l’Amérique du Nord.

En Grande-Bretagne, c’est aussi la période de souverains célèbres tels qu’Alfred le Grand (871-899 de l’ère chrétienne), Édouard l’Ancien (899-924 de l’ère chrétienne) et la reine Aethelflaed des Merciens (911-918 de l’ère chrétienne), entre autres, tandis qu’en France, c’est l’époque de Charlemagne (800-814 de l’ère chrétienne) dont les efforts pour christianiser les Nordiques « païens » ont été reconnus comme ayant contribué à la férocité des raids vikings en Grande-Bretagne et ailleurs.

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Raisons des raids

La raison principale donnée par les historiens médiévaux pour les raids vikings était le mécontentement de Dieu face au péché et à l’égoïsme du peuple. Le scribe Alcuin (mort vers 804 de notre ère) incarne ce point de vue dans une lettre de 793 de notre ère à Aethelred, roi de Northumbrie, dans laquelle il se plaint du déclin moral du pays et attribue le raid viking de Lindisfarne à la colère de Dieu :

Que dire de l’avarice, du vol, des jugements violents ? – alors qu’il est plus clair que le jour combien ces crimes ont augmenté partout et qu’un peuple dépouillé en témoigne. Quiconque lit les Saintes Écritures, médite les histoires anciennes et considère la fortune du monde, trouvera que, pour des péchés de ce genre, des rois ont perdu des royaumes et des peuples leur pays ; et tandis que les forts s’emparaient injustement des biens d’autrui, ils perdaient justement les leurs. (Somerville & McDonald, 186).

La Chronique anglo-saxonne attribue de même le raid à une cause surnaturelle. L’entrée pour l’année 793 CE se lit comme suit :

En cette année, des présages terrifiants apparurent sur la Northumbrie et le peuple eut une peur misérable. Il y eut d’énormes éclairs et on vit des dragons terrifiants voler dans les airs. Une grande famine suivit ces signes et peu après, le sixième jour avant les Ides de janvier, le misérable raid des païens détruisit l’église de Dieu sur l’île de Lindisfarne par le pillage et le meurtre. (Somerville & McDonald, 184).

Le scribe Dudo (mort vers. 1027 de notre ère) attribue les raids à la surpopulation en Scandinavie et à l’état de dépravation générale des « barbares » qui ont été forcés de trouver de nouvelles régions à habiter outre-mer :

Maintenant, ces gens brûlent de trop de lascivité gratuite et avec une dépravation singulière débauchent et s’accouplent avec autant de femmes qu’il leur plaît ; et ainsi, en se mêlant dans des accouplements illicites, ils engendrent d’innombrables enfants. Quand ceux-ci ont grandi, ils se disputent férocement contre leurs pères et leurs grands-pères, ou plus fréquemment les uns contre les autres, pour des parts de propriété ; et, comme ils sont trop nombreux, et que la terre qu’ils habitent n’est pas assez grande pour qu’ils puissent y vivre, il y a une très ancienne coutume par laquelle une multitude de jeunes est tirée au sort et expédiée dans les royaumes d’autres nations, pour gagner des royaumes pour eux-mêmes en combattant. (Somerville & McDonald, 182-183)

Cette dernière suggestion a gagné en crédibilité auprès des auteurs ultérieurs et est devenue l’explication standard des raids vikings, mais il n’y a pas plus de preuves pour elle dans les événements historiques que l’explication de la colère de Dieu. La cause la plus évidente des raids vikings est tout simplement l’acquisition de richesses. La Grande-Bretagne, en particulier, était bien connue pour ses centres commerciaux lucratifs, et les Scandinaves en étaient conscients grâce à leur propre commerce avec la région.

Les premiers sites frappés étaient tous des institutions religieuses, mais cela semble avoir eu plus à voir avec la commodité qu’avec toute autre considération ; les abbayes et les prieurés qui sont tombés les premiers sous les coups des Vikings étaient situés près de la côte. Bien que la Chronique anglo-saxonne donne une date de janvier pour le raid sur Lindisfarne, d’autres sources indiquent clairement qu’il s’est déroulé en juin, ce qui serait logique car la mer aurait été plus calme et aurait facilité les déplacements. Il aurait été inutile d’aller plus loin dans les terres en atteignant la Grande-Bretagne alors qu’il y avait des cibles aussi faciles à portée de la mer, et le prieuré de Lindisfarne était exceptionnellement riche.

Lindisfarne avait été fondée aux environs de 635 de notre ère. 635 de notre ère et est devenu le plus important site de pèlerinage de la région à la suite de rapports de miracles associés à l’évêque Saint Cuthbert (vers 634-670 de notre ère) qui y présidait. On attribue à saint Cuthbert toutes sortes d’événements miraculeux après sa mort, lorsque les moines, qui avaient ouvert son cercueil, trouvèrent son corps en parfait état de conservation et l’élevèrent à la sainteté.

Après cet événement, les gens venaient régulièrement à Lindisfarne pour prier le saint, recevoir des réponses à ces prières et invoquer davantage sa protection pour eux-mêmes et leurs communautés ; en retour, ils offraient au prieuré de riches cadeaux – autant qu’ils pouvaient se le permettre – en remerciement des miracles et de la protection continus. Le raid des Vikings sur cette communauté religieuse particulière a donc été particulièrement dévastateur, car saint Cuthbert n’avait manifestement pas réussi à protéger les siens dans le prieuré et il semblait donc y avoir peu de chances qu’il fasse mieux pour les autres.

De la même manière que les Huns avaient frappé de manière inattendue et brutale les villes orientales de l’Empire romain au Ve siècle de notre ère, les Vikings le faisaient maintenant en Grande-Bretagne. Comme avec les Huns, il n’y avait aucun moyen de se préparer à une attaque, aucune compréhension de l’origine de l’adversaire et aucun motif discernable autre que le massacre et le vol. La sauvagerie des attaques injustifiées, en particulier contre les institutions religieuses, encourage la croyance que les Vikings ont été envoyés par Dieu pour punir le peuple de ses péchés, de la même manière qu’Attila le Hun a été désigné comme le « fléau de Dieu » par les prélats de son époque. Ce nouveau fléau, pensait-on, était envoyé pour détruire les bergers du troupeau chrétien en Grande-Bretagne, ce qui conduirait ensuite à la destruction de tout le reste.

Influence religieuse sur les raids

Il ne semble cependant pas probable que les Vikings aient ciblé les communautés religieuses pour une raison autre que la commodité. Loin de cibler Lindisfarne pour son association religieuse, les Vikings l’auraient choisie pour ses richesses ou, comme l’observe l’universitaire Janet T. Nelson, « ce qui attirait les Vikings, c’était la richesse mobile » (Sawyer, 36). Les riches cadeaux offerts à Lindisfarne en remerciement des prières exaucées n’étaient naturellement pas protégés, car les moines n’avaient pas d’armes et n’en avaient pas besoin. Des communautés religieuses similaires suivaient ce même paradigme et constituaient donc des cibles tentantes pour les raiders vikings.

En même temps, cependant, la religion jouait un rôle dans ces raids, et cet aspect est intimement lié au commerce et à la migration. Vers 2300 avant notre ère, des peuples de langue germanique ont migré vers la Scandinavie, apportant avec eux leurs croyances religieuses en des dieux féroces qui récompensaient les héros courageux au combat. Cette période est connue comme le début de l’âge du bronze (vers 2300 – vers 1200 avant notre ère), au cours duquel les gens ont commencé à fabriquer des outils et des armes en bronze, un alliage de cuivre et d’étain. Le besoin accru de ces matériaux a forcé les Scandinaves à s’engager dans un commerce de longue distance avec l’Europe et la Méditerranée, ce qui les a mis en contact étroit avec ces autres cultures.

Au fil du temps, un certain nombre de commerçants scandinaves ont établi des communautés permanentes en Europe et se sont christianisés, tandis que leurs familles et leurs voisins restés au pays continuaient à s’en tenir à leur croyance ancestrale dans les dieux nordiques. Le professeur Kenneth Harl note qu’en 625 de notre ère :

Les parents germaniques occidentaux des Scandinaves s’étaient convertis au christianisme et avaient commencé à oublier leurs propres histoires. Entre 650 et 700 de notre ère, de nouvelles cultures chrétiennes ont émergé en Angleterre, dans le monde franc et en Frise, ce qui a conduit à une séparation entre le cœur scandinave et les nouveaux États de l’ancien Empire romain. (25)

Alors que ces communautés scandinaves se développent en tant que chrétiens, la croyance dans les dieux nordiques au pays fait de même. Aux IIe et IIIe siècles de notre ère, le dieu nordique Odin avait été élevé à une position de suprématie dans le panthéon de la religion scandinave, et Odin allait devenir « le dieu par excellence de l’ère viking » (Harl, 15). Odin était le dieu de la guerre, de la bataille, de la victoire militaire, mais il présidait également à la pensée, à la raison, à la poésie, au chant et à la logique.

Ceux qui le suivaient dévotement allaient être connus sous le nom de « berserkers » qui se battaient férocement au combat sans aucune peur apparente de la mort. Ils agissaient ainsi en raison de leur reconnaissance des dons qu’Odin leur avait accordés dans la vie et de leur croyance dans les récompenses qui les attendaient après la mort. Selon la mythologie nordique, ces héros vivaient dans le Valhalla d’Odin, festoyant et buvant lorsqu’ils n’affinaient pas leurs compétences martiales, en préparation de la bataille cataclysmique finale de Ragnarok, la fin du monde connu. Odin ne voulait que les meilleurs guerriers pour ce combat final contre les forces du chaos, mais il avait aussi besoin d’autant de guerriers qu’il pouvait en rassembler. La compétence au combat est donc devenue l’une des compétences déterminantes et les plus appréciées des Vikings, disciples d’Odin.

Puisque leurs proches avaient négligé l’ancienne foi en faveur du nouveau christianisme, il n’y avait aucun lien d’ascendance ou d’honneur à prendre en compte lorsque les Vikings rencontraient les peuples de Grande-Bretagne ou d’ailleurs. Il aurait été considéré comme déshonorant pour un guerrier de tuer des hommes désarmés – comme cela s’est produit à Lindisfarne – mais seulement sous certaines conditions. On ne pouvait pas tuer ses proches sans provocation saine ou tuer quelqu’un qui s’était rendu au combat (bien qu’il y ait de nombreuses preuves que cela se soit produit), mais cette considération ne s’appliquait pas aux personnes étrangères à la foi vivant dans d’autres pays.

La religion des Nordiques encourageait donc les raids en Grande-Bretagne qui apportaient non seulement la richesse personnelle et une éventuelle gloire terrestre, mais aussi l’immortalité, si l’on mourait au combat, et la promesse d’une place dans l’armée d’élite d’Odin pour la bataille de la fin du monde. Aucun de ces raids n’aurait cependant été possible sans l’habileté que les Scandinaves ont développée dans le travail du bois et, surtout, dans la construction de navires capables d’effectuer ces voyages.

Construction navale

Les gravures sur roche de Scandinavie datées d’environ 4000 à 2300 avant notre ère indiquent que les populations savaient déjà construire des bateaux, mus par des pagaies, pour naviguer sur leurs côtes. La construction navale ne s’est développée au-delà de ce stade d’essentiellement de petits ferry-boats que vers 300-200 avant notre ère et ne se développera plus jusqu’aux interactions avec les commerçants romains – ainsi qu’avec les marchands celtes et germaniques utilisant la technologie romaine – vers 200-400 de notre ère.

Le professeur Harl note que le  » premier grand navire dont nous disposons est le navire Hjortspring d’Als, une île au large du Danemark, datant d’environ 300-200 avant notre ère  » (42). Ce navire, cependant, suit la conception rudimentaire du passé et est propulsé par des pagaies. Le premier navire capable de naviguer sur la mer est connu sous le nom de navire Nydam, également originaire du Danemark, vers 350-400 de notre ère.

Harl note que « l’innovation la plus importante des Romains était la voile » (43). Ce serait la voile qui aurait permis aux Vikings de parcourir les mers comme ils le faisaient et de faire des raids à leur guise. L’autre aspect important était la quille qui a été développée au début du 8e siècle de notre ère, ainsi que le keelson, une base épaisse qui pouvait supporter un grand mât et une grande voile. Harl décrit l’un de ces navires ultérieurs :

Le navire funéraire de Gokstad (vers 900-905 CE) est un navire de guerre ; il mesure 75 pieds de long et possédait une quille et un keelson capables de porter un mât de près de 45 pieds de haut. La voile pouvait avoir une surface de 750 à 825 pieds carrés. Ce navire est une œuvre brillante qui allie force et souplesse. Tous ces navires de l’âge viking ont été construits pour chevaucher l’eau, plutôt que pour lutter contre les vagues. (44)

Dans ces navires, les Vikings effectuaient leurs voyages depuis les côtes de la Scandinavie jusqu’aux régions connues aujourd’hui comme la Grande-Bretagne, l’Écosse, l’Irlande, la France, l’Allemagne, l’Italie et d’autres régions de la Méditerranée.

Armées & Établissements

Les premiers raids et le riche pillage qu’ils génèrent encouragent des expéditions militaires plus élaborées. En 865 de notre ère, la Grande Armée, sous la direction de Halfdane et d’Ivar le Désossé, arrive en East Anglia dans une flotte massive et marche à travers le pays. En 867 de notre ère, la ville de York est tombée, en 868 de notre ère, Mercia a été attaquée, et en 871 de notre ère, Halfdane avait vaincu toutes les forces envoyées contre lui et était si puissant qu’Alfred le Grand n’a eu d’autre choix que de lui payer une somme exorbitante pour qu’il quitte le Wessex.

Le paiement d’Alfred ne signifiait pas que les Vikings devaient quitter la Grande-Bretagne, cependant, et Halfdane a continué à exercer son pouvoir après qu’Ivar le Boneless soit rentré chez lui. Il a réprimé les rébellions dans ses territoires et a établi des pratiques juridiques et des coutumes danoises, si bien qu’en 875 de notre ère, il avait créé un royaume viking en Grande-Bretagne et partagé des terres dans le Yorkshire pour récompenser ses vétérans. En 879, il est assez puissant pour installer Ceowulf II (r. 874-883) comme roi fantoche dans le royaume de Mercia. Sa politique est poursuivie par le seigneur de guerre Guthrum qui ravage le Wessex jusqu’à sa défaite par Alfred le Grand à la bataille d’Eddington en 878 de notre ère, ce qui entraîne le partage de la Grande-Bretagne entre le royaume du Wessex sous Alfred et la région du Danelaw sous Halfdane dans la Mercie orientale et Guthrum qui s’empare de l’East Anglia.

Dans la série télévisée Vikings, la conquête de la Grande-Bretagne par les Vikings est compressée et divers événements sont intervertis ou télescopés dans l’intérêt du récit. Ragnar Lothbrok n’a jamais fait le genre d’incursions en Grande-Bretagne dépeintes dans la série et n’a jamais passé de contrat ou de traité avec Egbert de Wessex concernant la Mercie ou le retour de la reine Kwenthryth sur le trône des Merciens. La séquence de la saison 3:5 où Aethelwulf massacre la colonie nordique du Wessex est fictive, mais des raids sur des colonies nordiques par des Anglo-Saxons ou des Saxons de l’Ouest ont eu lieu, tout comme dans cet épisode. Malgré cela, il y avait de nombreuses communautés établies par les Vikings qui ont prospéré et se sont développées.

Alors que d’autres armées et explorateurs vikings étaient occupés à étendre les influences scandinaves dans le reste du monde, ceux qui s’étaient installés en Grande-Bretagne s’occupaient des tâches domestiques comme ils l’auraient fait autrefois chez eux. La région du Danelaw fonctionne selon des lois familières aux Vikings, et ceux-ci continuent d’observer leur ancienne religion. En revanche, au Danemark, le roi Harold Bluetooth avait converti les Danois au christianisme, ce à quoi son fils, Sven Forkbeard, s’opposait. Peut-être en raison de cette différence religieuse – bien que clairement influencée par d’autres facteurs également – Sven déposa son père.

L’héritage viking

Sven envahit la Grande-Bretagne, prétendument en réponse à un massacre des Danois sur place, en 1013 CE. Son fils, Cnut, a marché avec lui en tant que commandant d’une partie de la force. Après la mort de Sven en 1015 de notre ère, Cnut est proclamé roi du Danemark et unit le pays à la Grande-Bretagne sous son règne. Il revendiquera ensuite les trônes de Norvège et de Suède et soumettra ces régions à son contrôle. Les historiens ultérieurs font référence à Cnut le Grand comme l’un des souverains les plus efficaces de l’ère viking – ou même de toute époque – pour ses préceptes juridiques et son habileté dans les domaines militaire et politique.

Le dernier grand roi viking, Harald Hardrada, s’est élevé de débuts modestes pour servir dans la prestigieuse garde varangienne de l’empereur byzantin et devenir finalement roi de Norvège. Son invasion de la Grande-Bretagne en 1066 de notre ère n’a pas abouti à la conquête de la couronne, comme il l’avait espéré, mais a considérablement affaibli les forces anglo-saxonnes sous les ordres de Harold Godwinson, au point que la victoire de Guillaume le Conquérant était presque assurée à la bataille de Hastings.

La conquête normande de la Grande-Bretagne en 1066 de notre ère a envoyé des immigrants fuir leur pays dans toutes les régions du monde occidental, a influencé la langue et la culture des îles britanniques et a essentiellement fixé le cap du développement de l’Occident à partir de ce moment-là. Cette conquête a été rendue possible par l’invasion viking qui l’avait précédée, et la culture des îles britanniques s’est développée de 793 à environ 1066 de notre ère en réponse aux raids vikings, à l’assimilation, à la culture et au droit. En fait, le monde actuel serait méconnaissable sans les raids vikings. Bien qu’ils aient commencé comme un moyen facile d’accéder à la richesse et à la gloire personnelle, les raids vikings sur la Grande-Bretagne allaient finir par définir la culture non seulement de cette région mais aussi du monde occidental.