La réponse au stress est la réaction du corps humain à tout ce qui déséquilibre son intérieur – blessure, infection, peur, exercice ou douleur. Le corps réagit par une phase d’alarme, puis une phase de résistance, pendant laquelle il essaie de réparer le déséquilibre, et enfin, si cela échoue, une phase d’épuisement.
La réponse commence lorsqu’une partie du cerveau appelée hypothalamus détecte le stress. L’hypothalamus déclenche la phase d’alarme en activant la division sympathique du système nerveux. Les nerfs sympathiques libèrent de l’adrénaline. La « poussée d’adrénaline » fait battre le cœur plus fort et plus vite, ce qui augmente la pression artérielle. La peau de la personne devient pâle car les vaisseaux sanguins de la peau se contractent et dirigent le sang vers les muscles. Les vaisseaux sanguins des intestins et des reins se contractent également. Le foie libère le sucre stocké dans le sang, les cheveux se dressent et le corps commence à transpirer. La réponse naturelle du corps est de fuir ou de se battre ; c’est pourquoi le système sympathique est appelé le système de « combat ou de fuite ».
Puis, le corps doit entrer dans la phase de résistance et réparer ce qui cause ce stress. Si le corps a perdu du sang suite à une blessure, les reins peuvent aider à minimiser cette perte. L’hypothalamus fait en sorte que les reins prennent l’eau dans l’urine et la remettent dans le sang en libérant une protéine appelée hormone antidiurétique (qui signifie « contre la miction ») (ADH).
Les glandes surrénales (assises juste au-dessus des reins) peuvent également faire en sorte que les reins ramènent le liquide de l’urine dans le sang. Mais qu’est-ce qui leur permet de le faire ? Ce sont les reins, situés juste en dessous d’elles. Lorsque l’apport sanguin des reins est réduit pendant la phase d’alarme, ils libèrent dans le sang une protéine appelée rénine (qui signifie « substance rénale »). La rénine réagit avec d’autres protéines du sang pour former de l’angiotensine (qui signifie « constriction des vaisseaux sanguins »). Lorsque l’angiotensine atteint les glandes surrénales, leur couche externe, le cortex surrénalien, libère l’hormone aldostérone. L’aldostérone fait en sorte que les reins sécrètent du potassium dans l’urine et réabsorbent le sodium et l’eau dans le sang. Cela permet de maintenir le volume sanguin.
Au fur et à mesure que le stress se poursuit, le corps utilise le glucose stocké . Il devra utiliser ses glucides , ses graisses et ses protéines stockés pour obtenir de l’énergie et pour guérir les cellules endommagées. Une fois encore, l’hypothalamus et les glandes surrénales indiquent au corps ce qu’il doit faire. L’hypothalamus libère l’hormone de croissance et la corticosurrénale libère le cortisol. Ces deux hormones demandent à l’organisme de libérer les composés stockés dans les graisses, les muscles et le foie. Dans ce cas, les surrénales reçoivent l’ordre de libérer le cortisol de l’hypothalamus lorsqu’il libère une protéine appelée corticotropine (qui signifie « stimulant du cortex ») releasing hormone (CRH).
L’hypothalamus n’affecte pas directement les surrénales. Au lieu de cela, la CRH va vers l’hypophyse, juste en dessous du cerveau. L’hypophyse transmet le message aux surrénales en libérant l’hormone adrénocorticotrope (qui signifie « stimulant du cortex surrénalien ») (ACTH). Cette chaîne de commandement, dans laquelle l’hypothalamus dit à l’hypophyse ce qu’elle doit faire, puis l’hypophyse dit aux surrénales, est appelée l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Lorsque l’ACTH atteint les surrénales, le cortex surrénalien libère du cortisol dans le sang. Le cortisol fait en sorte que l’organisme libère dans le sang des substances chimiques stockées.
Avec l’ADH et l’aldostérone qui aident l’organisme à préserver le volume sanguin, et le cortisol et l’hormone de croissance qui fournissent de la nourriture aux cellules, l’organisme devrait se rétablir. Mais si cette aide n’est pas suffisante, le corps pourrait s’épuiser et subir des dommages aux organes.
Le stress à long terme ou chronique peut maintenir la réponse au stress du corps trop active. Cela peut provoquer une hypertension artérielle en augmentant le volume sanguin. Il peut faire perdre à l’organisme trop de potassium dans les urines ou développer une glycémie élevée. De plus, le cortisol supprime les systèmes immunitaire et inflammatoire (c’est pourquoi la cortisone, un composé similaire, est utilisée pour traiter les éruptions cutanées). Lorsque le taux de cortisol est élevé, l’organisme a du mal à combattre les infections. Le stress rend même certains animaux plus enclins au cancer. La réponse au stress permet de sauver l’organisme de blessures potentiellement mortelles, mais il peut être nécessaire de la contrôler avec des médicaments, du biofeedback ou de la méditation pour l’empêcher de provoquer de nouvelles maladies ou complications.
Voir aussi Glandes surrénales ; Régulation de la glycémie ; Hormones ; Hypothalamus ; Réponse immunitaire ; Foie ; Systèmes nerveux ; Hypophyse
Patricia S. Bowne
Bibliographie
Martini, Frederic H. Fundamentals of Anatomy and Physiology. Upper Saddle River, NJ : Prentice Hall, 1998.
Porth, Carol M. Pathophysiologie : Concepts des états de santé altérés. Philadelphie, PA : Lippincott Press, 1998.
Porth, Carol M. Pathophysiologie : Concepts des états de santé altérés.