Les Cananéens étaient des gens qui vivaient dans le pays de Canaan, une région qui, selon les textes anciens, aurait pu inclure certaines parties des pays actuels d’Israël, de Palestine, du Liban, de Syrie et de Jordanie.
Une grande partie de ce que les chercheurs savent sur les Cananéens provient des documents laissés par les personnes avec lesquelles ils sont entrés en contact. Certains des documents survivants les plus détaillés proviennent du site d’Amarna, en Égypte, et de la Bible hébraïque. Des informations supplémentaires proviennent des fouilles de sites archéologiques où les Cananéens auraient vécu.
Les chercheurs doutent que les Cananéens aient jamais été politiquement unis en un seul royaume. En fait, les fouilles archéologiques indiquent que les « Cananéens » étaient en réalité constitués de différents groupes ethniques. Au cours de l’âge du bronze tardif (1550-1200 av. J.-C.), « Canaan n’était pas composé d’un seul groupe « ethnique » mais consistait en une population dont la diversité peut être suggérée par la grande variété des coutumes funéraires et des structures cultuelles », écrit Ann Killebrew, professeur d’archéologie à la Penn State University, dans son livre « Biblical Peoples and Ethnicity » (Society of Biblical Literature, 2005).
Documents anciens
La plus ancienne mention incontestée des Cananéens provient des fragments d’une lettre trouvée sur le site de Mari, une ville située dans l’actuelle Syrie. Datant d’environ 3 800 ans, la lettre est adressée à « Yasmah-Adad », un roi de Mari, et indique que « des voleurs et des Cananéens » se trouvent dans une ville appelée « Rahisum ». La partie survivante de la lettre fait allusion à un conflit ou à un désordre qui a lieu dans la ville.
Un autre texte ancien qui parle du peuple qui vivait à Canaan date d’environ 3 500 ans et a été écrit sur une statue d’Idrimi, un roi qui régnait sur une ville appelée « Alalakh » dans l’actuelle Turquie. Idrimi dit qu’à un moment donné, il a été contraint de fuir vers une ville de « Canaan » appelée « Amiya », probablement située dans l’actuel Liban. Idrimi n’appelle pas les habitants d’Amiya des « Caananites » mais nomme une variété de terres différentes dont ils sont originaires, comme « Halab », « Nihi », « Amae » et « Mukish ». Idrimi prétend qu’il a pu rallier des soutiens à Amiya et devenir roi d’Alalakh.
Cela ne signifie pas pour autant que les différents peuples de Canaan n’étaient pas toujours regroupés. Les textes administratifs trouvés à Alalakh, et dans une autre ville nommée Ugarit (située dans l’actuelle Syrie) montrent que « la désignation « terre de Canaan » était employée pour spécifier l’identité d’un individu ou d’un groupe d’individus de la même manière que d’autres étaient définis par leur ville ou leur terre d’origine », a écrit Brendon Benz, professeur au William Jewell College dans le Missouri, dans son livre « The Land Before the Kingdom of Israel » (Eisenbrauns, 2016). Par exemple, un homme originaire d’une ville de Canaan qui vivait à Alalakh ou à Ougarit pouvait être identifié dans les documents comme étant un « homme de Canaan » ou étant un « fils de Canaan », a écrit Benz.
Un lot de textes qui mentionne Canaan provient du site d’Amarna, en Égypte. Amarna a été construite comme capitale de l’Égypte par le pharaon Akhenaton (règne vers 1353-1335 av. J.-C.), un souverain qui a essayé de concentrer la religion polythéiste de l’Égypte autour du culte de l' »Aton », le disque solaire. Les textes consistent en une correspondance diplomatique entre Akhenaton (et ses prédécesseurs et successeurs immédiats) et divers souverains du Moyen-Orient. Les spécialistes de l’époque moderne appellent souvent ces textes les « lettres d’Amarna ».
Les lettres montrent qu’il y avait plusieurs rois en Canaan. Un passeport diplomatique écrit par Tusratta, un roi de Mittani (un royaume situé au nord de la Syrie) demande aux « rois du pays de Canaan » de laisser son messager « Akiya » passer en toute sécurité en Égypte, et prévient les rois de Canaan que « personne ne doit le retenir. »
Les lettres montrent également que l’Égypte détenait un pouvoir considérable sur ces rois cananéens. Une lettre écrite par un roi de Babylone nommé « Burra-Buriyas » se plaint du meurtre des marchands babyloniens en Canaan et rappelle au pharaon d’Égypte que « le pays de Canaan est ton pays et ses rois sont tes serviteurs. » (Traduction du livre de Brandon Benz « La terre avant le royaume d’Israël »)
Les textes égyptiens montrent également que les pharaons d’Égypte ont envoyé des expéditions militaires en Canaan. Une stèle érigée par un pharaon nommé Merneptah (règne vers 1213-1203 av. J.-C.) affirme que « Canaan a été pillée dans toutes sortes de malheurs. » La même stèle affirme également que Merneptah a « mis à sac » « Israël ».
Bible hébraïque
Les Cananéens sont souvent mentionnés dans la Bible hébraïque. Les récits disent que dieu a promis de donner la terre des Cananéens (ainsi que des terres appartenant à plusieurs autres groupes) aux Israélites après leur évasion d’Égypte.
Dans les récits, Dieu dit à Moïse que « je les ai entendus crier à cause de leurs conducteurs d’esclaves, et je suis préoccupé par leur souffrance. Je suis donc descendu pour les délivrer de la main des Égyptiens et pour les faire monter de ce pays dans un pays bon et spacieux, un pays où coulent le lait et le miel – la patrie des Cananéens, des Hittites, des Amorites, des Perizzites, des Hivvites et des Jébusites. » (Exode 3:7)
Les histoires racontées dans la Bible hébraïque disent qu’après que les Israélites se sont échappés d’Égypte, ils ont mené une série de guerres contre les Cananéens (et d’autres groupes), ce qui a conduit les Israélites à s’emparer de la plupart des terres des Cananéens. Les récits racontent que les Cananéens qui ont survécu ont dû effectuer des travaux forcés. Les récits disent aussi que ces terres conquises ont été incorporées dans un puissant royaume israélite qui a fini par se diviser en deux.
L’exactitude historique des histoires racontées dans la Bible hébraïque est un point de litige entre les chercheurs. Certains chercheurs pensent qu’il n’y a pas eu d’exode d’Égypte et que les Israélites vivaient à Canaan aux côtés de divers groupes « cananéens » au cours du deuxième millénaire avant J.-C. Les chercheurs qui étudient les langues anciennes décrivent parfois l’hébreu, langue utilisée par les Israélites, comme une langue « cananéenne » en notant qu’elle est similaire à certains égards au phénicien.
D’autre part, certains chercheurs soutiennent que certains Israélites auraient pu quitter l’Égypte à un moment donné au cours du deuxième millénaire avant J.-C. Les fouilles et les textes anciens montrent que divers groupes étrangers ont vécu en Égypte à différents moments de l’histoire de la civilisation, explique James Hoffmeier, archéologue et professeur à la Trinity International University, dans une série de conférences et de documents.
Hoffmeier souligne également que l’ancienne cité de Ramsès, mentionnée dans les récits d’exode racontés dans la Bible hébraïque, existe bel et bien et que les archéologues ont déterminé qu’elle a prospéré pendant plusieurs siècles au cours du deuxième millénaire avant notre ère, J.-C., avant d’être abandonnée il y a environ 3 100 ans.
Nouvelles récentes
.