Questions curieuses : A quel point les hiboux sont-ils sages ?

Ce n’est pas pour rien qu’ils sont connus comme des tueurs silencieux. Si leur excellente vision nocturne, leur ouïe encore plus fine et leurs serres acérées comme des rasoirs n’étaient pas assez redoutables, les hiboux ont développé une autre arme qui renforce leur élément de surprise sur leurs victimes, leur capacité à voler silencieusement. Contrairement à la plupart des oiseaux dont les plumes de vol ont des bords droits qui produisent un son lorsqu’elles se déplacent dans l’air, celles de la chouette ont des bords frangés en forme de peigne qui s’emboîtent pour former un bord continu, éliminant le bruissement lorsqu’elles se déplacent. Les hiboux ont un taux de réussite d’environ 85 %, un rendement pour lequel de nombreux autres oiseaux de proie tueraient.

Comme l’un de nos oiseaux indigènes les plus facilement reconnaissables, ne serait-ce qu’à cause de son hululement distinctif qui ponctue le paysage sonore nocturne, le hibou figure sans surprise en bonne place dans notre folklore indigène. Ce qui est plus surprenant, c’est que, au moins du Moyen Âge jusqu’au début du XIXe siècle, il avait une réputation sinistre d’oiseau des ténèbres, associé à la mort. Beaucoup pensaient que le cri d’une chouette passant devant la fenêtre d’un malade signifiait sa mort imminente. Dans Jules César (acte 1, scène 3), Shakespeare cite le hululement diurne d’une chouette parmi les événements inhabituels qui présagent la mort du général romain : « hier, l’oiseau de la nuit s’est assis, même à midi, sur la place du marché, hululant et criant ». Pour William Wordsworth, la chouette effraie était son  » oiseau de malheur  » préféré.

Selon un prédicateur du Kent du 12e siècle, Odo de Cheriton, la chouette a été condamnée à une existence nocturne par les autres oiseaux après avoir volé une rose, prix prévu d’un concours de beauté. Dans la fable médiévale La chouette et le rossignol, un hibou nourri par un faucon révèle sa véritable identité en souillant le nid, prouvant ainsi que, malgré une éducation différente, il ne pouvait pas cacher sa malpropreté naturelle.

Les chouettes étaient souvent représentées comme ayant des traits juifs distinctifs au Moyen Âge et les protestants et les catholiques étaient à leur tour dépeints comme des chouettes par leurs adversaires lors des troubles religieux du XVIe siècle. Ces connotations négatives trouvent leur origine dans les Écritures : le livre du Lévitique décrit la chouette comme un oiseau impur et Job, dans sa douleur, est considéré comme un compagnon de la chouette, l’oiseau du deuil. Nous autres, habitants du Nord, contrairement à ces derniers, considérions l’observation d’une chouette comme un signe de chance.

Les chouettes avaient des propriétés météorologiques. En clouer un à la porte d’une grange permettait, disait-on, d’éloigner la foudre, une croyance qui a perduré jusqu’au XIXe siècle, jusqu’à ce que les nouveaux paratonnerres de Benjamin Franklin soient plus universellement adoptés. Le cri d’un hibou par mauvais temps était censé être un signe avant-coureur de temps meilleurs à venir. Si le temps était beau, en revanche, son cri était censé annoncer l’approche d’une vague de froid ou d’une tempête.

Les chouettes étaient également associées à la médecine traditionnelle. Leurs œufs, imbibés crus, étaient censés soigner l’alcoolisme. Un enfant pouvait obtenir une protection à vie contre l’ivresse s’il était forcé de boire la potion. En faisant cuire les œufs jusqu’à ce qu’ils soient réduits en cendres, on obtenait l’ingrédient clé d’une potion pour améliorer la vue. Le bouillon de chouette était donné aux enfants souffrant de la coqueluche.

Aujourd’hui, cependant, si vous deviez jouer à un jeu d’association de mots, vous associeriez probablement une chouette à la sagesse, un retour à son statut élevé dans la Grèce classique. Elle était le symbole d’Athéna, déesse de la sagesse et de la pensée rationnelle. Elle était souvent représentée soit tenant une chouette, soit assise sur son côté aveugle pour qu’elle puisse voir toute la vérité. Dans la littérature, elle était décrite comme ayant « les yeux d’une chouette » ou « le visage d’une chouette ». L’influence d’une éducation classique au XIXe siècle a pu jouer son rôle dans la réhabilitation de la réputation de l’oiseau.

L’association de l’oiseau à la sagesse est sûrement liée à sa physionomie, plus précisément à ses grands yeux en forme de soucoupe. Dénuées de plumes, les orbites de son crâne sont encore plus grandes qu’il n’y paraît ; transposées sur le crâne humain, elles auraient la taille d’une orange. De plus, les habitudes nocturnes de la chouette et sa capacité à tourner son cou à 270 degrés donnent l’impression que rien ne lui échappe. Elle saurait tout, véritable paradigme de la sagesse. La comptine, Le vieux hibou sage, résume parfaitement ce point de vue ;  » un vieux hibou sage vivait dans un chêne/ plus il voyait moins il parlait/ moins il parlait plus il entendait/ pourquoi ne pouvons-nous pas tous être comme ce vieil oiseau sage ? « 

L’une de ces images d’enfance durables qui sont restées en moi est la vue d’une chouette effraie qui avait basculé dans un abreuvoir de la cour de ferme et s’était noyée. Leurs plumes ne sont pas imperméables, un compromis évolutif de la chouette pour un vol silencieux. La pluie la nuit signifie que le rongeur n’est pas au menu et une période prolongée de pluie, surtout pendant la saison de reproduction, pas inconnue sous nos climats, peut souvent signifier un désastre pour eux.

Cette faille fondamentale dans leur armure m’a amené à me demander si les hiboux sont vraiment aussi intelligents qu’on le dit. En l’absence d’un test d’intelligence aviaire standard, les chercheurs ont dû se résoudre à concevoir des tests de résolution de problèmes, conçus pour tester leurs capacités cognitives. J’ai toujours été un peu sceptique à l’égard de ces tests, car ils semblent superposer des hypothèses anthropomorphes sur le comportement d’autres créatures.

Laissant cela de côté, ces tests montrent systématiquement que les perroquets et les membres de la famille des corvidés, comme les corbeaux, les corneilles, les geais et les pies, sont parmi les plus intelligents. Une étude publiée dans la revue Science le 14 juillet 2017, sous le titre accrocheur « Ravens parallel great apes in flexible planning for tool-use and bartering », a révélé que les corbeaux, une fois entraînés à utiliser un certain outil pour accéder à leur nourriture, choisissaient le même outil dans une collection d’artefacts 17 heures plus tard pour résoudre le même problème. Apparemment, il s’agit d’un exploit que la plupart des singes ont du mal à réaliser.

Par contre, le hibou brille par son absence dans la liste des oiseaux intelligents. Contrairement aux perroquets à qui l’on peut apprendre à imiter la parole et aux faucons à récupérer des objets, les hiboux, selon les dresseurs d’oiseaux, ne peuvent pas être entraînés à effectuer les tâches les plus rudimentaires. Ils restent assis, imperméables aux cajoleries de plus en plus frénétiques de leurs instructeurs. Contrairement à de nombreux oiseaux dits intelligents qui sont sociaux, les hiboux mènent une vie essentiellement solitaire, ont des comportements très prédéterminés et émettent une gamme limitée de sons. En effet, leur cri distinctif est l’un des plus faciles à imiter pour l’homme. Une grande partie de leur puissance cérébrale est concentrée sur leur sens de la vue.

Comme l’écrivait Alfred Lord Tennyson dans Locksley Hall,  » la connaissance vient, mais la sagesse persiste « . Une chouette se contente de s’en tenir à son tricot métaphorique, sans se soucier de se plier aux désirs de ceux qui veulent changer ses habitudes. Peut-être est-ce là le véritable signe de la sagesse.