Une suite est un ensemble ordonné de pièces ou de mouvements individuels, liés entre eux par des thèmes ou des tonalités.
Qu’ont en commun une collection de danses de cour baroques, l’ameublement indispensable d’un salon de banlieue et la commodité attachée au type le plus désirable de chambre d’hôtel ?
Réponse : le mot » suite « . Le mot français « suite » signifie « suite de », « continuation », ou simplement « attaché à ». Vers le milieu du XVIe siècle, quelqu’un semble avoir eu l’idée d’utiliser ce mot pour signifier des danses conçues pour être exécutées ensemble – bien qu’à ce stade, il s’agisse rarement de plus d’une paire.
C’est au début du XVIIe siècle que les suites comportant quatre, cinq et plus tard six mouvements de danse sont devenues la norme, et les suites pour clavier de Johann Jakob Froberger (1616-67), qui s’appuient sur quatre danses de base – allemande, courante, sarabande et gigue – sont restées un modèle de base pendant bien plus d’un siècle.
Mais la suite s’est avérée remarquablement adaptable, socialement comme musicalement. La Musique pour les feux d’artifice royaux de Haendel, conçue pour tenir tête aux explosions bruyantes et stimuler davantage les immenses foules déjà enthousiasmées par la pyrotechnie brillante, se situe à une extrémité de l’échelle.
Les partitas pour violon seul de Bach (en fait des suites), exigeant une concentration intense de la part d’un petit groupe de connaisseurs, se situent à l’autre extrémité. Pendant ce temps, en France, François Couperin se passait des formes de danse et inventait des séquences de pièces de caractère imaginatives dans ses suites pour clavier.
En fin de compte, la mode a simplement changé. Pour les compositeurs et le public de la fin du XVIIIe siècle, la formalité des formes de danse baroques, et la tendance des suites à avoir tous les mouvements dans la même tonalité, empestaient le » vieil ordre « .
L’âge des révolutions, et du romantisme émergent, exigeait du drame, de la volatilité, du contraste – la nouvelle pensée et le sentiment dynamiques de la sonate, du concerto et de la symphonie de la fin du XVIIIe siècle étaient la voie à suivre.
Mais alors que le XXe siècle tournait le dos au romantisme, la suite a recommencé à avoir son heure de gloire : dans la Suite bergamasque de Debussy, ou l’hommage de Ravel à son ancêtre baroque dans Le tombeau de Couperin. Dans certains d’entre eux, la dette envers l’ancien modèle Froberger est plus ou moins claire.
Mais appeler une grande œuvre orchestrale une » suite » pouvait simplement être une façon de dire » Ce n’est pas une symphonie » – comme dans le cas de The Planets de Holst. Puis Duke Ellington a annexé le terme au jazz et une autre nouvelle forme est née – bien que plus soucieuse des origines dansantes de la suite. Comme souvent, le pas en avant est aussi un pas en arrière.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’avril 2016 de BBC Music Magazine
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