Qu’est-ce qu’une planète ?

La réponse courte:
Une planète doit faire trois choses : elle doit être en orbite autour d’une étoile, elle doit être assez grosse pour avoir assez de gravité pour forcer une forme sphérique, et elle doit être assez grosse pour que sa gravité dégage tout objet de taille similaire près de son orbite.

image d'un nuage nébuleux que de nombreuses étoiles entourent.

Ce nuage cosmique, appelé Sharpless 2-106, est une zone où se forment les étoiles (et les planètes). Crédit : NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

Les planètes de notre système solaire ne sont pas apparues de nulle part. Le soleil non plus. Elles faisaient toutes partie d’un grand nuage de gaz et de poussière. La gravité a rassemblé beaucoup de matière au centre pour créer le soleil. Les restes de matière ont tourbillonné autour du soleil en formation, se heurtant et se rassemblant. Certains auraient suffisamment de gravité pour attirer encore plus de gaz et de poussière, formant finalement des planètes. Regardez ceci pour en savoir plus.

Les scientifiques ont passé beaucoup de temps à se disputer sur ce qu’est réellement une planète. En 2006, ils sont parvenus à une définition. Selon eux, une planète doit faire trois choses. La première chose peut sembler évidente – elle doit être en orbite autour du soleil. Deuxièmement, elle doit être assez grosse pour que la gravité soit suffisante pour lui donner une forme sphérique. Et troisièmement, elle doit être assez grande pour que sa gravité dégage tout autre objet de taille similaire à proximité de son orbite autour du Soleil.

Qu’en est-il des planètes dans d’autres endroits ?

Cette définition est très axée sur notre propre système solaire. Mais il existe aussi des planètes dans des endroits qui ne sont pas notre système solaire. Ces planètes sont appelées exoplanètes. On peut les trouver en train de tourner autour des étoiles, tout comme les planètes ici dans notre propre système solaire. Cela signifie-t-il que toutes les planètes se forment de la même manière ? Toutes les planètes sont-elles faites à partir des restes d’une étoile ?

dessin animé de la Terre regardant à travers un télescope des planètes dans un système solaire lointain.

Cela dépend de la personne à qui vous parlez. Que se passe-t-il si un petit nuage de gaz flottant au milieu de nulle part forme une sphère à cause de sa gravité ? Est-ce une planète, aussi ? Après tout, Jupiter est une grosse sphère de gaz. Et les deux ne sont qu’une masse de matière qui n’était pas tout à fait assez grande pour former une étoile brillante et ardente.

Grosse planète ou petite étoile ?

Les nuages de gaz qui n’ont pas assez de matière pour former une étoile brillante se rassemblent en sphères tout le temps. La plupart du temps, ces nuages forment un type d’étoile appelé naine brune. Elles sont assez grosses par rapport à la plupart des planètes, mais elles ne sont pas assez grosses pour se transformer en un type d’étoile qui produit beaucoup d’énergie et émet de la lumière.

figure montrant les tailles relatives de différentes planètes, naines brunes et étoiles, y compris notre propre soleil.

Tailles relatives de différentes planètes, de notre soleil, et de choses entre les deux.

Mais les scientifiques ont récemment découvert un objet gazeux encore plus petit au milieu de nulle part (lisez la suite ici). Il apparaît plus rouge que la plupart des naines brunes, et est probablement beaucoup plus jeune que la plupart, aussi. Cet objet pourrait s’être formé comme une naine brune, à partir d’un petit nuage de gaz. Ou peut-être a-t-il été créé autour d’une étoile et il a été en quelque sorte projeté dans l’espace.

Certains scientifiques appellent cet objet une planète. D’autres pensent que cela ne peut être une planète que si elle s’est formée autour d’une étoile. Ils pensent que si elle s’est simplement formée à partir d’un nuage de gaz, alors ce n’est rien de plus qu’une quasi-étoile.

La science est pleine d’arguments comme celui-ci. C’est ce qui la rend si intéressante. Qu’en pensez-vous ? Toutes les planètes, même les exoplanètes, doivent-elles se former autour des étoiles ?

.

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *