Histoire
Originant à la fin du 19e siècle, le ukulélé a été développé après que des immigrants portugais de Madère et du Cap-Vert aient tenté de recréer les instruments qui leur étaient familiers de chez eux. Le ukulélé s’inspire principalement de la machette portugaise, mais aussi d’autres petits instruments à cordes tels que le cavaquinho, le timple et le rajão. L’introduction de ce type d’instrument et l’origine du ukulélé dans la culture hawaïenne remontent à la fin du mois d’août 1879, lorsque la Hawaiian Gazette a rapporté que des insulaires de Madère « récemment arrivés ici, ont enchanté les gens avec des concerts de rue nocturnes ». Peu de temps après, le roi d’Hawaï Kalākaua a popularisé l’instrument en en jouant lors de rassemblements royaux.
Au début du XXe siècle, l’ukulélé est devenu plus populaire dans le monde entier. Il a été introduit dans la culture populaire continentale des États-Unis par un ensemble de guitare et de ukulélé appelé George E. K. Awai et son Royal Hawaiian Quartet. En 1929, le ukulélé a été introduit au Japon par Yikihiko Haida, où il a connu une popularité durable. Dans les années 1960, des ukulélés bon marché ont été produits en masse, ce qui a permis de les utiliser comme instrument d’enseignement au Canada. Des dizaines de milliers d’enfants canadiens ont appris la musique à l’aide d’un ukulélé dans le cadre des programmes musicaux scolaires de l’époque. Dans les années 1990, le ukulélé a trouvé un regain d’intérêt dans le monde entier, notamment après le succès d’Israël « Brother Iz » Kamakawiwo’ole, déjà mentionné.
Comment le ukulélé se compare-t-il à la guitare ?
C’est un fait que le ukulélé ressemble plus à une guitare qu’à tout autre instrument. Il existe quelques différences importantes entre les deux instruments à cordes. Les guitares ont généralement six cordes tandis que les ukulélés ont tendance à en avoir quatre. Les guitares utilisent des cordes de nylon ou d’acier, alors que les ukulélés n’utilisent le plus souvent que des cordes de nylon. Les deux instruments sont accordés différemment. Une guitare a beaucoup plus de portée qu’un ukulélé, avec la possibilité de descendre de presque deux octaves complètes par rapport à ce que peut faire un ukulélé.
Les ukulélés sont également beaucoup plus petits que les guitares, et ils ont tendance à être plus faciles à jouer. Parce que les ukulélés ont moins de cordes, ils sont capables de jouer moins de notes, ce qui les rend un peu plus faciles à maîtriser pour quiconque est nouveau dans l’apprentissage de la musique. D’autre part, la plupart des personnes qui savent déjà jouer d’un instrument à cordes plus gros, comme la guitare, trouvent que leurs compétences se transposent assez rapidement au ukulélé. L’un des effets novateurs de la pratique du ukulélé est que, souvent, les gens disent qu’ils trouvent le son du ukulélé naturellement réconfortant et agréable. Cela peut être dû en partie à l’association traditionnelle de l’instrument avec Hawaï ou simplement aux qualités particulières de la gamme étroite de notes qu’il est capable de produire.
Autres types de ukulélés
Au fil du temps, des instruments hybrides entre ukulélés et autres instruments à cordes ont été créés. Un exemple est le « banjolele » ou « banjo uke ». Cet instrument combine la petite échelle, l’accordage et le style de jeu d’un ukulélé avec la construction et le son d’un banjo. Les premiers banjoleles connus ont été développés en 1917. Les banjoleles ont atteint l’apogée de leur popularité dans les années 1920 et 1930, mais ne sont plus guère utilisés. Un autre exemple d’hybride de ukulélé est la guitalele, qui est également appelée kīkū. Le guitalele est une guitare classique croisée avec un ukulélé ténor ou baryton. Comme un ukulélé, les guitaleles sont petits, mais contrairement à la plupart des ukulélés, ils ont les six cordes d’une guitare classique. Cela leur permet d’avoir plus de possibilités d’accords qu’un ukulélé typique. Les guitaleles peuvent également inclure un microphone qui leur permet d’être connectés à un amplificateur. Les guitaleles sont souvent commercialisées comme des guitares pour enfants en raison de leur petite taille.
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