Que fait un pathologiste médico-légal ?
En tant que médecin spécialisé dans l’investigation des morts soudaines, inattendues et violentes, le pathologiste médico-légal tente de déterminer l’identification du défunt, l’heure du décès, la manière dont il est mort (naturel, accident, suicide ou homicide) la cause du décès et si le décès est dû à une blessure, la nature de l’instrument utilisé pour provoquer le décès.
D’abord, le pathologiste médico-légal recueille l’histoire de la façon dont le décès est survenu et obtient souvent les antécédents médicaux du défunt également. Ensuite, le pathologiste médico-légal examine le corps de l’extérieur puis de l’intérieur en prélevant de petits échantillons de tissus pour les examiner au microscope afin de détecter des changements anormaux non visibles à l’œil nu. Cet examen post-mortem est connu sous le nom d’autopsie.
Autopsie
Au cours de l’autopsie, divers tests de laboratoire peuvent être entrepris, notamment des radiographies, la rétention de fluides corporels tels que le sang et l’urine et de petits échantillons de tissus tels que le foie ou le cerveau pour des analyses toxicologiques et des cultures de fluides corporels et d’organes pour des preuves d’infection.
Quand toutes les informations, y compris l’histoire, les résultats de l’autopsie et les tests de laboratoire, sont complétées, le pathologiste médico-légal corrèle toutes les informations et tire des conclusions sur la cause et la manière du décès. Un rapport est ensuite préparé pour résumer ces résultats.
Le pathologiste médico-légal peut s’attendre à être cité à comparaître pour témoigner devant les cours et autres tribunaux au sujet des résultats et des conclusions pathologiques. Les coroners, les médecins légistes et les pathologistes fournissent des copies de leurs rapports officiels aux parties, telles que les assureurs ou les organismes publics, ayant un intérêt légitime dans la cause et la manière de la mort des citoyens.
Comment le pathologiste médico-légal utilise-t-il l’histoire, l’examen physique externe, l’autopsie et les études de laboratoire pour déterminer la cause et la manière de la mort ?
L’histoire est le début de l’enquête et est de la plus haute importance pour déterminer la cause de la mort. L’enquête sur les lieux peut révéler des drogues ou des toxines qui peuvent être liées à la cause du décès. Certains agents toxiques ne sont pas détectés lors d’un dépistage de routine des drogues, c’est pourquoi le pathologiste doit avoir des connaissances sur les médicaments et les toxines afin de demander les tests analytiques spécifiques nécessaires pour les détecter.
Un exemple serait le « reniflage » de propulseurs d’aérosols, une activité à risque qui a été fréquemment rapportée chez les adolescents. Le reniflage de substances propulsives peut provoquer une mort subite en précipitant des arythmies cardiaques mortelles. Une analyse spéciale (chromatographie en phase gazeuse par analyse de l’espace de tête) est nécessaire pour détecter les produits chimiques dans le sang.
Détermination de la cause du décès
Dans d’autres cas, il peut y avoir suffisamment de maladie naturelle pour expliquer le décès, mais l’individu peut en fait être mort d’une overdose de médicaments ou d’une autre cause subtile. Dans le cas de la noyade et de la suffocation, les résultats de l’autopsie peuvent ne pas être spécifiques et l’enquête de la police peut être essentielle à la compréhension du décès.
Les données développées par les coroners, les médecins légistes et les pathologistes sont étudiées par les épidémiologistes médicaux et les agences de santé et de sécurité pour développer des stratégies de prévention des maladies et des blessures, sauvant ainsi des vies. Les données développées sur les blessures et les décès par incendie ont conduit à la législation exigeant des ceintures de sécurité dans les véhicules et des détecteurs de fumée dans la construction des bâtiments.
Lors de l’examen des restes squelettiques ou gravement décomposés, le pathologiste médico-légal doit avoir une connaissance pratique de multiples méthodes d’identification, y compris l’anthropologie médico-légale, afin d’établir l’identité. S’il reste suffisamment de parties du squelette, le pathologiste peut être en mesure de déterminer l’âge, la race et le sexe de l’individu et parfois d’estimer le temps écoulé depuis le décès. Parfois, des marques spécifiques sur les os peuvent permettre au pathologiste d’arriver à une conclusion sur la cause du décès.
Quelle est l’importance de pratiquer une autopsie chez une personne chez qui la cause du décès est « évidente » ?
L’importance d’examiner les personnes chez qui la cause du décès semble évidente est de plusieurs ordres. Dans le cas de fusillades ou d’autres agressions mortelles, le médecin légiste peut, au cours de l’examen, récupérer des balles ou d’autres traces importantes. Dans le cas d’occupants de véhicules à moteur, il est important de déterminer qui conduisait et d’évaluer les facteurs liés au conducteur, au véhicule ou à l’environnement qui ont pu causer ou contribuer à l’accident.
Les autopsies médico-légales peuvent identifier des maladies héréditaires qui constituent un risque pour les proches parents. Il s’agit par exemple de certains types de maladies cardiaques (athérosclérose prématurée, cardiomyopathie hypertrophique) et de certains types de maladies rénales (polykystose rénale de l’adulte). Informer la famille serait un service important pour les vivants. Chez les personnes qui ont subi un traitement médical après un effondrement ou une blessure, il est important de partager les résultats avec les médecins traitants à des fins éducatives.
En quoi l’autopsie autorisée par le plus proche parent sur un patient décédé à l’hôpital d’une maladie naturelle diffère-t-elle de l’autopsie autorisée par la loi dans le cadre d’une enquête médico-légale ?
L’autopsie hospitalière est souvent pratiquée sur des personnes chez qui la maladie à l’origine du décès est connue. Le but de l’autopsie est de déterminer l’étendue de la maladie et/ou les effets de la thérapie et la présence de toute maladie non diagnostiquée présentant un intérêt ou ayant pu contribuer au décès. Le plus proche parent doit donner son autorisation pour l’autopsie et peut limiter l’étendue de la dissection (par exemple la poitrine et l’abdomen uniquement, à l’exclusion de la tête).
Une autopsie médico-légale (forensic) est ordonnée par le coroner ou le médecin légiste comme autorisé par la loi dans le but légal d’établir la cause du décès et de répondre à d’autres questions médico-légales. Les proches n’autorisent pas et ne peuvent pas limiter l’étendue de l’autopsie. Les questions courantes portent sur l’identité de la personne décédée, le moment de la blessure et du décès et la présence de preuves médicales (par exemple balles, cheveux, fibres, sperme).
Les observations faites lors de l’autopsie permettent d’élucider comment et par quelle arme la blessure mortelle a été infligée. Au cours de l’autopsie médico-légale, du sang et d’autres fluides corporels sont systématiquement prélevés afin de vérifier la présence d’alcool et d’autres drogues. L’autopsie médico-légale doit être complète (incluant la tête, la poitrine, l’abdomen et d’autres parties du corps selon les indications).