(Dernière mise à jour : 16 janvier 2019)
Qu’est-ce qu’un furlong et comment le définiriez-vous ? À quoi servent les furlongs aujourd’hui ? Nous allons explorer ces questions et plus encore dans ce billet.
Définition du furlong – Qu’est-ce qu’un furlong d’ailleurs ?
Un furlong, mis brièvement, est une mesure de distance qui équivaut approximativement à ⅛ d’un mile. L’estimation est approximative parce que pour que le furlong corresponde parfaitement à 8 parties d’un mile, il faut une légère variation d’un peu moins d’un demi-millimètre par mile. En général, les premières versions du furlong étaient mesurées un peu différemment du furlong d’aujourd’hui, mais la variation n’est pas suffisante pour produire une sorte de divergence notable.
Techniquement parlant, si l’on cherche une définition plus exacte, un furlong équivaut à 660 pieds ou 220 yards. Cela se décompose en 201,1684 mètres.
Alors, en quoi une unité de mesure qui décompose un mile en 8 morceaux égaux est-elle réellement utile ? Peut-être qu’une meilleure question à poser dans ce contexte est de savoir à quoi servaient autrefois les furlongs ?
D’où viennent les furlongs ?
Reprenons depuis le début. À l’époque du vieil anglais, lorsque le terme a été initialement utilisé, il a été inventé comme mesure pour délimiter la longueur d’un sillon, ou d’un acre, d’un champ labouré. Notez que si définir des mesures par rapport à des mesures comme « champ labouré » peut ne pas exactement sembler scientifiquement solide selon les normes objectives rigoureuses d’aujourd’hui, ces types de définitions suffisaient parfaitement à l’époque.
Alors, quelle était la longueur d’un sillon ? En termes simples, c’était la distance sur laquelle un attelage de bœufs pouvait labourer un champ ouvert sans avoir besoin de faire une pause. Un furlong correspondait en moyenne à la même distance que 40 « rods » ou 10 « chains », et un acre correspondait à un furlong de long et à une chaîne de large.
C’est là que réside l’étymologie du mot. En vieil anglais, fuhr était le mot pour « sillon » et lang était le mot pour « long ». Par conséquent, furlong signifie simplement « un sillon long ».
Cependant, la définition du furlong n’était pas universellement reconnue, même si sa longueur s’avérait souvent assez similaire d’une culture à l’autre. Par exemple, pour les Romains, le furlong était défini en fonction du stade, plus pertinent culturellement. Par conséquent, un furlong équivalait à 625 pieds, ce qui était la longueur standard d’un stade. Un peu comme l’usage actuel, par la définition romaine de la mesure, il fallait 8 furlongs pour faire un mile.
Quelque temps autour de l’année 1300, l’Angleterre a décidé de normaliser toutes les divergences existantes dans les mesures existantes et a officiellement décrété que le furlong serait défini à 40 cannes, ce qui équivaut à ⅛ d’un mile.
Cependant, cela ne répond toujours pas à la question de savoir pourquoi, à une époque, le furlong était considéré comme une unité de mesure utile.
Pourquoi les furlongs étaient-ils utiles ?
Bien que la définition originale d’un furlong ait pu être un peu grossière sur les bords, elle faisait le travail, et selon les normes médiévales, elle était très pratique. La raison ? Essentiellement, faire tourner tout un attelage de bœufs et une charrue en même temps n’était pas une tâche facile. En Vieille Angleterre, les champs étaient une propriété commune. La terre était divisée entre les familles en longues bandes, et il était considéré comme plus souhaitable d’avoir une longue bande de terre que de multiples bandes plus courtes en raison de l’effort nécessaire pour faire tourner le chariot, même si les bandes plus courtes offraient un meilleur drainage. Fondamentalement, plus il y avait de furlongs à une bande, plus ce morceau de terre était désirable, et c’était une bonne chose à savoir pour un fermier.
Furlongs aujourd’hui
Aujourd’hui, le terme furlong est largement tombé en désuétude. L’usage contemporain est surtout relégué au monde des courses de chevaux dans les pays anglophones. Dans ce contexte particulier, le furlong reste encore l’unité de mesure la plus pertinente, à l’exception de l’Australie où il est presque totalement tombé en désuétude. Cela dit, aux États-Unis, les bornes d’autoroute seront encore souvent affichées avec le nombre de furlongs indiqué directement sous la borne kilométrique, et dans le pays du Myanmar, le furlong fait encore uniquement partie du langage populaire.
Cela dit, de nombreux pâtés de maisons dans les quartiers de grandes zones métropolitaines comme Chicago, Salt Lake City et Melbourne ont été construits en furlongs, et en général, la longueur d’un pâté de maisons tel que la plupart des gens le connaissent correspond à peu près à un furlong. En outre, le réseau routier de l’Ontario, au Canada, a été construit en grande partie selon une grille de 10 furlongs. Alors que le furlong n’est plus culturellement pertinent en tant qu’unité de mesure dans la plupart des régions du monde, certains grands pans de la société sont encore fondés juste au-dessus de lui.
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