Si vous êtes comme moi, la première image qui vous vient à l’esprit lorsque vous entendez » calico » pourrait être celle d’un sympathique félin. En fait, les chats pourraient emprunter leur désignation au tissu calicot, un matériau simple et à motifs qui dément une riche histoire dans la mode, la décoration intérieure et les racines mêmes de la fabrication textile industrialisée telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Le calicot est originaire de l’État du Kerala, dans le sud-ouest de l’Inde, où il a été produit pendant des siècles avant que les commerçants européens ne le rencontrent pour la première fois. Depuis au moins le 12e siècle, le calicot a servi de toile relativement bon marché et extrêmement durable pour les artistes et les designers, plus particulièrement comme vaisseau pour les tissus chintz, qui ont cycliquement été à la mode au cours des dernières décennies.
Le terme « calicot » fait référence à un tissu non blanchi, non fini, fabriqué à partir de fibres de coton. Il est souvent décrit comme un tissu de coton à moitié transformé, car il est généralement vendu comme un « loomstate fabric », c’est-à-dire qu’il est vendu tel quel après le tissage de son dernier point. Par conséquent, ce textile à armure toile a généralement une teinte légèrement beige ou grise – et vous pouvez même apercevoir de minuscules taches de graines de coton dans le produit final. Il est un peu plus lourd que la mousseline, mais pas aussi lourd que la toile ou le denim ; une utilisation courante du calicot a été la toile des designers, ou les maquettes réalisées avant que les vêtements finaux soient confectionnés dans des tissus plus coûteux.
Le mot est dérivé de » Calicut « , le nom anglais de l’actuelle Kozhikode, la ville du Kerala où les commerçants portugais ont vu le tissu pour la première fois. Des peintres et des imprimeurs qualifiés ont développé des techniques sophistiquées pour embellir les cotons calicots, en utilisant généralement des colorants naturels ; ces calicos décorés sont alors appelés tissus chintz. Traditionnellement, ils étaient peints à l’aide d’un stylo en bambou spécialisé ou imprimés à l’aide de blocs de bois. Selon Sarah Fee, conservatrice des textiles africains et asiatiques au ROM Ontario et auteur de The Cloth That Changed The World : The Art and Fashion of Indian Chintz, ces tissus étaient utilisés à toutes sortes de fins, depuis la représentation des croyances religieuses dans les temples jusqu’aux luxueuses « tentures murales que les souverains indiens commandaient pour meubler leur palais », explique-t-elle dans un guide d’exposition en ligne. Au départ, ce tissu à usage multiple était populaire dans toute l’Inde et était exporté vers l’Afrique du Nord, mais au 17e siècle, son attrait a atteint l’Europe, déclenchant une réaction en chaîne du commerce mondial.
Le coton n’était pas une culture qui prenait bien le climat méditerranéen, de sorte que les Indes orientales, comme la majeure partie de l’Asie du Sud-Est était alors désignée par les Européens, étaient une cible privilégiée de la Compagnie britannique des Indes orientales. En tant qu’entreprise multinationale qui a dominé le commerce mondial pendant plus de 250 ans, ces négociants se sont emparés d’une tradition artisanale et manuelle pour l’industrialiser, stimulant ainsi la demande de coton, qui a à son tour alimenté une grande partie du commerce transatlantique d’esclaves jusqu’au 18e siècle. Leurs efforts pour fournir aux Européens les plus beaux luxes que le « nouveau monde » avait à offrir ont eu des effets durables qui atteignent notre économie actuelle.
Au début, le calicot était surtout utilisé pour le linge de maison comme les nappes, les serviettes et les sacs, mais finalement, les femmes de la classe ouvrière en Europe ont commencé à transformer les chutes de calicot en vêtements, précipitant un véritable engouement. C’est alors que les motifs chintz que nous reconnaissons aujourd’hui ont commencé à circuler plus largement. Si le terme « chintz » évoque souvent des mœurs ornementales, florales, voire passéistes, le chintz est en fait une expression hautement artistique qui continue d’évoluer aujourd’hui. Si tous les motifs chintz ne sont pas actuellement réalisés sur du calicot, il est indéniable que ce style, qui a flotté dans le courant dominant depuis son arrivée sur le marché mondial il y a des siècles, a été rendu possible par cet humble tissu. Que vous envisagiez un nouveau revêtement pour votre canapé ou que vous commenciez un projet artisanal pendant votre quarantaine, n’oubliez pas le calicot, un tissu essentiel et infiniment utile qui constitue un pilier de notre paysage textile contemporain.
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