Qu’est-ce que la psychologie cognitive ?

Avez-vous repéré le gorille ?

Environ 50% des personnes qui regardent cette expérience pour la première fois ne voient pas le gorille qui passe lentement. Ce résultat est frappant car le gorille est assez facile à repérer, une fois que l’on sait ce qu’il faut chercher. On peut ne pas le voir du premier coup parce que la tâche de compter les passages est éprouvante. Cette expérience montre que l’attention sélective est un élément clé de la perception consciente. Elle explique également pourquoi, par exemple, les conducteurs peuvent ne pas remarquer un motocycliste, même s’il apparaît dans leur champ de vision.

Pensez maintenant aux variations possibles de la même expérience : que se serait-il passé si les participants avaient compté les passes entre le groupe portant des chemises noires ? Ou si le gorille avait été rouge ? Dans les deux cas, la réponse est que davantage de personnes auraient remarqué le gorille. En se concentrant sur l’équipe noire, le gorille noir aurait correspondu à ce que les participants recherchent. Si le gorille avait été rouge, il se serait fait remarquer. Dans les deux cas, il aurait capté l’attention des participants.

La recherche cognitive est peut-être difficile à expliquer car elle n’est pas applicative. La psychologie cognitive est plutôt une  » science fondamentale  » : elle vise à faire progresser les connaissances pour elles-mêmes, à élaborer de meilleures théories sur l’esprit.

Beaucoup d’entre nous suivent la philosophie de falsification de Karl Popper, selon laquelle une bonne théorie scientifique fournit des prédictions testables. Si les preuves empiriques ne soutiennent pas la prédiction, la théorie est falsifiée, et doit être rejetée ou révisée. Si deux théories prédisent le même résultat, il faut penser à une prédiction qui différencie les deux afin de tester laquelle est la meilleure. Avec le temps, les théories scientifiques sur la cognition se développent et deviennent de plus en plus précises.

Comme vous l’avez peut-être deviné, il s’agit d’un processus très lent. En tant que tel, la probabilité qu’une seule étude ait des applications immédiates dans le monde réel est assez faible. Cependant, cela ne signifie pas que la psychologie cognitive n’est pas importante. La psychologie cognitive fournit à la fois les connaissances théoriques et les méthodes qui sont à la base de la recherche cognitive applicative. Par exemple, les théories sur l’attention peuvent servir de base à des recherches sur l’efficacité de la signalisation routière, sur les interfaces homme-machine, et même sur la manière de former les médecins à repérer les tumeurs sur les mammographies. Parfois, les connaissances cumulées acquises au fil des années de recherche peuvent changer la façon dont nous comprenons nos expériences quotidiennes.

Pour le meilleur ou pour le pire, l’esprit humain est infiniment complexe, et nous ne le comprendrons jamais complètement. L’étude de l’esprit sera donc à jamais une entreprise humaine importante, que ses implications soient immédiates ou non.

Le Dr Alon Zivony a reçu une bourse internationale Newton en 2018. Il mène ses recherches postdoctorales sur les  » changements volontaires d’attention : Conséquences comportementales et électrophysiologiques  » à Birkbeck, Université de Londres.

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